장내 유익균 변질과 만성질환 연관성, 균이 남아 있어도 왜 문제가 될까

장 속 유익균이 사라지지 않고 남아 있더라도, 기능이 약해지거나 달라지면 만성질환과 연결될 수 있다는 연구 틀이 제시됐다. 김희남 고려대 바이오시스템의과학부 교수 연구팀은 장내 미생물 손상을 ‘세균 소실’과 ‘잔존 세균의 기능적 저하’라는 두 축으로 함께 평가하자고 제안했다.

연구 결과는 국제학술지 ‘거트 마이크로브스’에 2026년 10월 15일 온라인 게재됐고, 한국연구재단은 같은 달 26일 소개했다.

왜 균의 종류와 양만으로는 부족할까. 그동안 장내 미생물 연구는 어떤 세균이 얼마나 있는지를 주로 살폈다. 하지만 유익한 세균이 충분히 존재하는데도 만성질환이 나타나는 사례가 있어, 구성과 양만으로는 미생물의 상태를 온전히 판단하기 어렵다는 게 연구의 출발점이다.

연구팀은 유익균이 살아남았는지뿐 아니라 실제 기능을 유지하는지도 살펴야 한다고 강조했다.

근거로 제시된 경로는 유전적 변화와 생태적 변화다. 유익균의 일종인 아커만시아에서는 돌연변이로 대사 건강에 이로운 기능이 약해지는 유전적 경로가 확인됐다. 피칼리박테리움에서는 유익한 균주보다 잠재적 병원성 균주가 우세해져 아토피 피부염과 연결되는 생태적 경로가 관찰됐다.

즉 ‘유익균’이라는 이름만으로 그 균주가 언제나 유익한 기능을 한다고 단정할 수 없다는 설명이다.

이번 틀은 마틴 블레이저 미국 럿거스대 의대 교수의 ‘사라지는 미생물 가설’이 주목한 세균 소실에 더해, 남아 있는 균의 기능 저하도 손상으로 다룬다. 연구팀은 장내 미생물의 구성뿐 아니라 개별 균주의 기능적 특성까지 분석해야 한다고 제안했다.

김 교수는 이 접근이 기존 분석으로 놓치기 쉬운 손상을 평가하고 만성질환의 정밀 진단·치료기술 개발에 기여할 수 있다고 밝혔다.