냄새를 원격 전송하는 시스템 개발…센트로닉은 향을 어떻게 재현하나

미국 오하이오주립대와 중국 저장연구소 등이 참여한 국제공동연구팀이 냄새를 디지털 데이터로 바꿔 다른 장소에서 재현하는 시스템 ‘센트로닉(Scentronic)’을 개발했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 21일자에 게재됐다.

센트로닉은 냄새를 감지하는 전자코와 향을 내는 장치로 구성된다. 지름 약 15㎝인 기기의 전자코에는 반도체 센서 6개가 들어 있어 냄새를 전달하는 휘발성 유기화합물을 감지한다. 인공지능이 센서 신호를 분류해 인터넷으로 전송하며, 통신 시간은 약 65밀리초로 연구팀은 실시간 통신이 가능하다고 설명했다.

수신 장치에서는 전기 신호가 압전소자를 진동시켜 액체 향료를 미세한 방울로 분사한다. 여러 향료를 조합해 감지한 냄새를 재현하는 방식이다. 현재 전자코가 인식하는 냄새는 맥주·케이크·커피·오렌지·레드와인 5종이다. 연구를 이끈 양춘위 연구원은 서로 다른 향기 특성을 지닌 친숙한 일상 냄새를 골랐다고 밝혔다.

참가자 14명을 대상으로 한 실험에서 재현된 냄새를 정확히 맞힌 비율은 72.86%였다.

연구팀은 더 넓은 냄새 데이터베이스를 만들 수 있지만, 그러려면 전자코가 더 많은 냄새를 인식하도록 학습시키고 발생 장치에도 그에 맞는 향료를 갖춰야 한다고 설명했다. 이는 인터넷으로 냄새 정보를 보내더라도 수신 장치가 해당 향료를 갖추지 않으면 재현할 수 없다는 뜻이다.

연구팀은 메타의 혼합현실 기기 ‘메타 퀘스트3’과 센트로닉을 연동한 실험도 진행했다. 참가자가 화면 속 가상 진열대에서 맥주를 집으면 장치가 맥주 향을 분사하는 방식이었다. 연구팀은 원격 의료와 가상현실, 온라인 쇼핑, 원격 소통을 활용 분야로 제시했으며, 영상·소리와 해당 냄새를 결합하는 구상도 밝혔다.