장내 미생물 변질과 만성질환 연관성, 유익균이 남아도 문제가 되는 이유

장내 유익균이 장 속에 살아남았더라도 고유 기능을 잃으면 만성질환과 연결될 수 있다는 연구 틀이 제시됐다. 한국연구재단은 김희남 고려대 바이오시스템의과학부 교수가 장내 미생물 손상을 ‘세균 소실’뿐 아니라 ‘남아 있는 세균의 기능 저하’까지 함께 평가하는 개념을 제안했다고 2026년 10월 26일 밝혔다.

연구 결과는 국제학술지 ‘거트 마이크로브스’에 같은 달 15일 온라인 게재됐다.

그동안 장내 미생물 상태는 주로 어떤 종류의 균이 얼마나 있는지로 평가됐다. 그러나 유익균이 충분히 존재해도 만성질환이 나타나는 사례가 있어, 구성과 양만으로는 미생물의 상태를 온전히 파악하기 어렵다는 게 연구의 출발점이다.

연구팀은 세균이 사라지는 것과, 남은 세균이 기능을 잃는 것을 서로 다른 손상 경로로 보고 한 틀에서 평가해야 한다고 제안했다.

근거가 된 사례는 두 가지다. 유익균 아커만시아에서는 돌연변이로 대사 건강에 도움이 되는 기능이 약해지는 유전적 경로가 확인됐다. 피칼리박테리움에서는 유익한 균주보다 잠재적 병원성 균주가 우세해지는 생태적 변화와 아토피 피부염이 연결됐다.

즉 ‘유익균’이라는 이름만으로 그 균주의 실제 기능까지 보장되는 것은 아니라는 뜻이다.

미국 럿거스대 의대 마틴 블레이저 교수의 ‘사라지는 미생물 가설’이 세균의 소실에 주목했다면, 이번 제안은 장에 남은 미생물의 기능적 저하를 추가해 두 손상 양상을 통합한다. 김 교수는 이 관점이 기존 분석으로 놓치기 쉬운 손상을 평가하고 만성질환의 정밀 진단·치료기술 개발에 기여할 수 있다고 설명했다.

연구팀은 미생물의 구성뿐 아니라 개별 균주의 기능적 특성도 분석해야 한다고 강조했다.