냄새 송수신 시스템 개발, 센트로닉은 왜 현재 다섯 향을 인식할까

인터넷으로 사진과 소리를 보내듯 냄새도 원격으로 전달하는 시스템이 개발됐다. 미국 오하이오주립대와 중국 저장연구소 등이 참여한 국제공동연구팀의 ‘센트로닉(Scentronic)’은 냄새를 디지털 데이터로 바꿔 전송한 뒤 다른 장소에서 향으로 재현한다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 21일자에 실렸다.

연구팀이 소개한 기계는 지름 약 15㎝로 손에 들어오는 크기다. 시스템의 전자코에는 반도체 센서 6개가 들어 있어 냄새를 전달하는 휘발성 유기화합물(VOCs)을 감지한다. 감지한 신호는 인공지능(AI)이 분류하고 인터넷으로 전송한다. 데이터 통신에는 약 65밀리초가 걸린다.

향을 만드는 장치에는 액체 향료와 압전소자가 들어 있다. 전기 신호를 받은 압전소자가 진동해 향료를 미세한 방울로 분사하고, 향료를 조합해 냄새를 재현한다.

현재 센트로닉이 인식하는 냄새는 맥주, 케이크, 커피, 오렌지, 레드와인 등 5종이다. 연구팀은 서로 다른 향기 특성을 지닌 친숙한 일상 냄새를 실험 대상으로 골랐다. 14명이 참여한 실험에서 참가자들은 장치가 재현한 냄새를 72.86%의 확률로 맞혔다.

더 많은 냄새를 지원하려면 전자코가 새 냄새를 인식하도록 학습시키고, 발생 장치에 해당 향료도 추가해야 한다. 연구진은 원칙적으로 더 폭넓은 냄새 데이터베이스를 구축할 수 있다고 설명했다.

연구팀은 메타의 혼합현실(MR) 기기 ‘메타 퀘스트3’과 연동한 실험도 진행했다. 가상 진열대에는 맥주와 커피가 놓였고, 참가자가 맥주를 집자 장치에서 맥주 향이 분사됐다. 연구진은 원격 의료와 가상현실, 온라인 쇼핑, 원격 소통을 활용 분야로 제시했다.

양춘위 연구원은 영상·소리에 해당하는 냄새를 결합하거나 멀리 있는 가족·친구와 음식 냄새를 공유하는 활용도 가능하다고 밝혔다.