센트로닉 냄새 송수신 시스템 개발, 재현 가능한 향은 어디까지?

미국 오하이오주립대와 중국 저장연구소 등의 공동연구팀이 냄새를 감지해 인터넷으로 보내고, 다른 장소에서 재현하는 ‘센트로닉(Scentronic)’ 시스템을 개발했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 10월 21일자에 실렸다.

지름 약 15cm의 기기로 냄새를 주고받는다는 점에서, 사진이나 소리를 공유하듯 향기도 전달할 수 있는지 시험한 연구다.

센트로닉은 냄새를 읽는 전자코와 이를 다시 만들어내는 발생 장치로 구성된다. 전자코의 반도체 센서 6개가 냄새를 이루는 휘발성 유기화합물(VOCs)을 감지하면, 신호를 인공지능(AI)이 분류해 인터넷으로 보낸다. 통신에는 약 65밀리초가 걸린다.

수신 장치에서는 압전소자가 진동해 액체 향료를 미세한 방울로 뿌리고, 향료 조합으로 냄새를 재현한다.

다만 현재 전자코가 인식하는 대상은 맥주·케이크·커피·오렌지·레드와인 등 5종이다. 연구팀은 서로 다른 향 특성을 지닌 친숙한 일상 냄새를 골랐다고 설명했다. 14명을 대상으로 한 실험에서 참가자들은 재현된 냄새를 72.86%의 확률로 맞혔다.

연구를 이끈 양춘위 연구원은 더 많은 냄새를 지원하려면 전자코를 추가 냄새에 맞게 학습시키고, 발생 장치에도 해당 향료를 넣어야 한다고 밝혔다.

연구팀은 메타 퀘스트3과 연결한 혼합현실 실험도 했다. 참가자가 가상 진열대에서 맥주를 집으면 장치가 맥주 향을 분사하는 방식이다. 원격 의료, 가상현실, 온라인 쇼핑 등에 활용할 가능성이 거론된다.

양 연구원은 앞으로 영상·소리와 그에 해당하는 냄새를 결합하고, 멀리 떨어진 가족이나 친구에게 음식 향을 공유하는 사례도 제시했다. 현재 구현된 냄새 종류는 다섯 가지로, 기술의 핵심은 향기를 그대로 복사하기보다 감지한 정보를 향료 조합으로 재현하는 데 있다.