냄새 송수신 시스템 개발한 센트로닉, 향은 어떻게 재현하나

미국 오하이오주립대와 중국 저장연구소 등이 참여한 국제공동연구팀이 냄새를 디지털 데이터로 보내 다른 장소에서 재현하는 ‘센트로닉(Scentronic)’을 개발했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 21일자에 실렸다. 장치의 지름은 약 15㎝로, 인터넷이 연결된 곳이라면 냄새 정보를 전달할 수 있다.

센트로닉은 냄새를 감지하는 전자코와 향을 내는 장치로 구성된다. 전자코에 탑재된 반도체 센서 6개가 냄새를 전달하는 휘발성 유기화합물(VOCs)을 감지하면, 이를 전기 신호로 바꾸고 인공지능이 분류한다. 데이터 전송에는 약 65밀리초가 걸려 실시간 통신이 가능하다.

수신 장치에서는 전기 신호에 따라 압전소자가 진동해 액체 향료를 미세한 방울로 분사한다. 향료를 조합해 냄새를 재구성하는 방식이다.

현재 전자코가 인식하는 냄새는 맥주·케이크·커피·오렌지·레드와인 다섯 가지다. 참가자 14명을 대상으로 한 실험에서 재현된 냄새를 정확히 맞힌 비율은 72.86%였다. 연구를 이끈 양춘위 연구원은 냄새 종류를 늘리려면 전자코가 더 많은 냄새를 인식하도록 학습시키고, 발생 장치에 해당 향료도 갖춰야 한다고 설명했다.

연구팀은 메타의 혼합현실 기기 ‘메타 퀘스트3’과 연동한 실험도 진행했다. 가상 진열대에서 참가자가 맥주를 집자 장치가 맥주 향을 분사했다. 연구진은 원격 의료와 가상현실, 온라인 쇼핑 등을 활용 분야로 제시했다.

양 연구원은 영상·소리와 그에 해당하는 냄새를 결합하는 것을 미래의 가능성으로 언급했고, 멀리 떨어진 가족이나 친구에게 음식 냄새를 전하거나 온라인 쇼핑에서 향을 원격으로 체험하는 사례도 들었다.