냄새 송수신 시스템 개발, 현재 어떤 향을 주고받을 수 있나?

인터넷으로 사진과 소리를 주고받듯 냄새도 원격으로 전달하는 시스템이 개발됐다. 미국 오하이오주립대와 중국 저장연구소 등이 참여한 국제공동연구팀의 ‘센트로닉(Scentronic)’은 냄새를 감지해 디지털 정보로 바꾸고, 다른 장소에서 향을 재현한다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 10월 21일자에 실렸다.

센트로닉은 냄새를 읽는 전자코와 향을 내는 장치로 구성되며, 기기 크기는 지름 약 15cm다. 전자코에 든 반도체 센서 6개가 냄새를 전달하는 휘발성 유기화합물을 감지하면, 신호를 인공지능이 분류해 인터넷으로 보낸다. 통신에는 약 65밀리초가 걸려 실시간 전달이 가능하다.

수신 장치에서는 전기 신호에 따라 압전소자가 진동하고 액체 향료를 미세한 방울로 분사한다. 향료를 조합해 원하는 냄새를 재현하는 방식이다.

현재 전자코가 인식하는 냄새는 맥주·케이크·커피·오렌지·레드와인 등 5종이다. 연구진은 서로 다른 향기 특성을 지닌 친숙한 일상 냄새를 시험 대상으로 골랐다. 참가자 14명이 재현된 냄새를 맞힌 비율은 72.86%였다.

연구를 이끈 양춘위 오하이오주립대 재료과학공학과 연구원은 지원하는 냄새를 늘리려면 전자코가 더 많은 냄새를 인식하도록 학습시키고, 발생 장치에도 해당 향료를 갖춰야 한다고 설명했다.

연구팀은 메타의 혼합현실 기기 ‘메타 퀘스트3’과 연동한 실험도 진행했다. 화면 속 가상 진열대에는 맥주와 커피가 놓였고, 참가자가 가상의 맥주를 집으면 장치에서 맥주 향이 분사됐다. 연구진은 원격 의료와 가상현실, 온라인 쇼핑, 원격 소통 등을 활용 분야로 제시했다.

양 연구원은 향후 영상·소리와 그에 해당하는 냄새를 결합하는 구상도 밝혔다.