해변에서 향수 원료 용연향 발견, 왜 소지할 수 없나

미국 플로리다주 멜버른 해변에서 산책하던 크리스틴 마빈이 모래에 묻힌 용연향을 발견했다. 24일(현지시간) 보도에 따르면, 그는 처음엔 바다에 밀려온 녹은 플라스틱 조각으로 여겼지만 손에 쥐었을 때 가볍고 밀랍처럼 매끄러운 감촉이 달라 용연향일 수 있다고 생각했다.

용연향은 향유고래가 소화하지 못한 이물질이 장 속에서 뭉쳐져 배출된 물질이다. 향유고래는 오징어를 주로 먹으며, 용연향은 오징어의 딱딱한 부리로부터 장기를 보호하고 소화를 돕는 것으로 알려져 있다. 용연향이 고래 몸속에 오래 남아 지나치게 커지면 생명을 위협하기도 한다.

배출 직후에는 검고 악취가 나지만, 바다에서 햇빛과 염분에 오래 노출되면 굳고 색이 옅어지면서 향이 좋아진다. 포경 등으로 향유고래가 줄었고 용연향을 만드는 개체도 일부라 희귀하다.

마빈은 물에 넣었을 때 물체가 가라앉지 않고 떠올랐으며, 달군 바늘을 대자 희미한 흰 연기가 나는 것도 확인했다. 그는 2024년에 처음 용연향을 발견한 뒤 같은 해 한 차례 더 찾았고, 이번에도 발견했다.

용연향은 1온스(약 28g)당 최대 1만 달러(약 1330만원)에 이르며, 같은 무게의 금값인 약 4000달러(약 530만원)보다 두 배 넘게 비싸다. 흙내음이 섞인 향으로 유명 향수 샤넬 넘버 5에도 쓰였지만, 현재 시중 향수 대부분은 인공 합성 원료를 사용한다.

높은 가격에도 마빈이 이를 임의로 소지하거나 팔 수는 없다. 미국에서는 향유고래 유래 물질을 보호 대상 해양 포유류의 일부로 규정하며, 멸종위기종보호법과 해양포유류보호법에 따라 줍기·보관·판매가 금지된다. 마빈은 발견할 때마다 미국 해양대기청(NOAA)에 신고했으며, 발견물 한 덩어리는 지역 고래 보호 단체에 전달됐다.

이 단체는 연방 당국과 처리 절차를 협의 중이다. 마빈은 용연향을 아이들이 직접 보고 향을 맡을 수 있는 교육 자료로 활용하고 싶다고 밝혔다. 그는 물질의 진짜 가치는 돈보다 그 안에 담긴 이야기에 있다고 말했다.