냄새 송수신 시스템 개발, 센트로닉은 향을 어떻게 인터넷으로 옮길까

미국 오하이오주립대와 중국 저장연구소 등이 참여한 공동연구팀이 냄새를 감지해 디지털 데이터로 보내고, 다른 장소에서 재현하는 ‘센트로닉(Scentronic)’ 시스템을 개발했다. 연구 결과는 국제학술지 《사이언스 어드밴시스》 21일자에 실렸다.

지름 약 15cm의 장치로 냄새를 감지해 인터넷으로 전달하며, 인터넷이 닿는 곳이라면 다른 장소에서 이를 재현할 수 있다.

작동 과정은 냄새를 읽는 ‘전자코’와 향을 내는 장치로 나뉜다. 전자코에 들어 있는 반도체 센서 6개가 냄새를 전달하는 휘발성 유기화합물(VOCs)을 감지해 전기 신호로 바꾼다. 인공지능이 신호를 분류한 뒤 인터넷으로 보내며, 통신에는 약 65밀리초가 걸려 실시간 통신이 가능하다.

수신 장치에서는 압전소자가 진동해 액체 향료를 미세 방울로 분사한다. 향료를 조합해 해당 냄새를 재구성하는 방식이다.

현재 전자코가 인식하는 냄새는 맥주·케이크·커피·오렌지·레드와인 등 다섯 종류다. 참가자 14명이 참여한 실험에서 재현된 냄새를 정확히 맞힌 비율은 72.86%였다. 연구팀은 서로 다른 향을 지닌 친숙한 일상 냄새를 골랐다고 설명했다.

종류를 늘리려면 전자코가 더 많은 냄새를 구별하도록 학습시키고, 발생 장치에도 그에 맞는 향료를 갖춰야 한다.

연구팀은 메타의 혼합현실 기기 ‘메타 퀘스트3’과 연동하는 실험도 했다. 화면 속 가상 진열대에 맥주와 커피가 놓여 있고, 참가자가 맥주를 집으면 장치가 맥주 향을 분사하는 방식이다. 원격 의료와 가상현실, 온라인 쇼핑 등에 활용할 가능성이 제시됐다.

연구를 이끈 양춘위 연구원은 멀리 있는 가족·친구에게 음식 냄새를 보내거나 온라인 쇼핑에서 향을 체험하는 사례를 들었으며, 향후 영상·소리와 해당 냄새를 결합하는 구상도 밝혔다.