국산 군용기 KT-1 개발과 성능 목표, 왜 ‘세계 최고’를 겨냥하지 않았나

KT-1 ‘웅비’의 목표는 세계에서 가장 빠르거나 성능이 뛰어난 훈련기를 만드는 것이 아니었다. 우리 기술로 항공기를 설계하고 시험한 뒤 양산까지 해내는 것, 즉 항공기 개발의 전 과정을 처음 경험하는 일이 우선이었다. 이 목표가 기본훈련기 KT-1의 설계와 성능을 이해하는 열쇠다.

1980년대까지 공군은 미국산 훈련기에 의존했다. 이를 대체하고 자체 개발 역량을 확보하기 위해 1988년 한국형 훈련기 KTX-1 사업이 시작됐으며, 국방과학연구소가 체계개발을 주도하고 대우중공업 등 국내 업체가 참여했다. 시제기는 1991년 첫 비행을 했고, 1998년 개발시험을 마쳤다.

이어 1999년 8월 9일 대우중공업과 KT-1 85대 및 관련 장비의 최초 양산계약이 체결됐다. 계약 규모는 약 6,000억 원이었다. 당시 비용분석팀은 대당 가격을 50억 원 미만으로 산출했다. 한국항공우주산업(KAI)은 그해 10월 1일 공식 출범했고, 사업과 계약은 이후 KAI로 승계됐다.

양산기는 2000년 배치됐다.

KT-1은 교관과 학생 조종사가 앞뒤로 앉는 복좌식 터보프롭 기본훈련기다. 캐나다 프랫앤드휘트니의 PT6A-62 엔진을 탑재해 950마력을 낸다. 기본훈련기에서 중요한 것은 속도만이 아니다. 초보 조종사가 항공기 상태를 파악하기 쉬워야 하고, 실속이나 스핀에 빠졌을 때 회복하기 수월해야 한다.

고기동·계기·편대비행을 훈련할 능력도 필요했다.

그래서 KT-1은 스핀 회복능력과 조종 안정성, 연료효율과 운용경제성을 중시했다. 기본훈련기에 필요한 이 성능을 갖춘 뒤 국제시장에서 미국과 브라질의 경쟁 기종과 겨룰 수준에 이르렀다는 것이 기사에 담긴 평가다.

수출형에는 글라스 콕피트와 여압장치, 야간투시장비가 적용됐고, 기체는 KA-1 공중통제기·경공격기로도 발전했다. 외부 연료탱크와 로켓, 기관총 포드를 장착할 수 있어 기본훈련기라는 역할에만 머물지 않았다.

KT-1 개발에서 축적한 공력·구조 설계, 비행제어, 체계통합과 지상·비행시험 경험은 이후 T-50과 수리온, KF-21로 이어지는 국내 항공산업의 출발점이 됐다. ‘최고 성능’보다 개발 전 과정을 자력으로 수행하는 데 초점을 맞춘 사업이 후속 기종의 기반을 마련한 셈이다.