양피지에서 고대 바이러스 흔적 발견, 지우개 가루가 밝혀낸 양두의 시간

중세 유럽의 책 재료였던 양피지에서 고대 양두 바이러스의 DNA가 확인됐다. 더 오래된 흔적은 청동기시대 양의 이빨에서 나왔다.

이 연구는 기록에만 남아 있던 가축 질병이 언제 유라시아에 퍼졌는지, 생물학적 증거로 살펴볼 단서를 제시한다.

양두는 주로 양에게 전염되는 병으로, 고기와 우유 생산을 줄이고 심하면 양을 죽게 한다.

과거 기록에 비슷한 질병이 등장하지만, 문헌만으로는 양두 바이러스가 언제부터 가축 사이에 유행했는지 특정하기 어려웠다.

케빈 데일리 아일랜드 더블린대 식품과학대 연구팀은 유라시아에서 얻은 양피지와 가축 유해 등 시료 754개를 분석해 이 흔적을 찾았다.

양피지는 양·소·염소 등의 가죽을 가공한 재료라 동물의 DNA뿐 아니라 병원체의 흔적도 보존할 수 있다.

연구팀은 표면을 훼손하지 않도록 지우개로 가볍게 문질러 나온 가루에서 DNA를 추출했고, 그 결과 41개 시료에서 고대 양두 바이러스의 흔적을 확인했다.

일부는 소나 염소 가죽 양피지에서 나왔다.

연구팀은 다른 종으로 바이러스가 옮겨갔거나, 양피지를 만드는 과정에서 흔적이 이동했을 가능성을 제시했다.

가장 오래된 흔적은 중앙아시아에서 발견된 양의 이빨에서 나왔다.

해당 양은 기원전 1700년의 것으로, 양두 바이러스가 적어도 3700년 전 유라시아에 퍼져 있었음을 보여준다.

고대·현대 바이러스 유전체를 비교한 결과, 바이러스는 카프리폭스바이러스 계통에서 약 5200년 전에 갈라진 것으로 분석됐다.

연구팀은 이 시기가 양이 유라시아 초원에서 유럽으로 대규모 이동한 약 5000년 전과 겹친다는 점을 들어, 양의 이동과 가축화가 확산에 영향을 줬을 가능성을 제안했다.

연구 결과는 국제학술지 《사이언스 어드밴시스》에 게재됐다.