거미 모양 대형 지형의 형성 비밀, 스파이더 크레이터는 어떻게 생겼나

서호주 킴벌리의 황야에 거대한 거미가 웅크린 듯한 지형이 있습니다.

스파이더 크레이터를 촬영한 위성사진에는 분화구와 중앙의 거미줄 모양 구조가 한눈에 담겼습니다.

사진은 NASA와 미국 지질조사국의 랜드샛 9호에 실린 지구관측 장비 OLI가 촬영했으며, 가로 13㎞·세로 11㎞에 이르는 충돌구 전체를 보여줍니다.

중앙의 거미 모양 구조만 해도 4㎞에 달합니다.

지질학자들은 이 지형이 수억 년 전 운석 충돌로 만들어졌다고 추정합니다.

충돌 직후 분화구 바닥이 반동하면서 중심부에 방사형 구조가 생겼고, 이후 오랜 침식이 주변을 깎아내며 지금의 윤곽을 드러냈다는 설명입니다.

거미 다리처럼 밝게 뻗은 부분은 침식에도 남아 있는 사암 능선입니다.

‘스파이더 크레이터’라는 이름도 이 능선의 모양에서 나왔습니다.

형성 원인을 둘러싼 논의가 처음부터 충돌설로 정리된 것은 아닙니다.

일부 과학자는 화산 활동 가능성을 제기했지만, 현장 조사에서 강한 충격파가 암석을 통과할 때 생기는 부채꼴 균열이 발견됐습니다.

특히 중앙 돔 곳곳의 균열은 운석 충돌 해석을 뒷받침하는 단서입니다.

지형의 현재 모습은 충돌 직후의 흔적과 수억 년에 걸친 침식이 함께 만든 결과인 셈입니다.

사진은 9월 20일 촬영됐습니다.

랜드샛 9호는 1972년 랜드샛 1호 발사 이후 이어진 미국 지구관측 위성 시리즈의 아홉 번째 위성으로, 산림 벌채와 수질 변화, 작물 생장 등을 관측합니다.

장기간 축적되는 위성 자료는 지구 표면의 변화를 추적하는 데 쓰입니다.

스파이더 크레이터 사진은 NASA 지구관측소가 제공했습니다. 랜드샛 9호 상상도 제공: NASA/Ross K.

Walter.