중세 양피지에서 고대 바이러스 발견, 가장 오래된 흔적은 어디서 나왔나

중세 유럽에서 책을 만드는 데 쓰인 양피지와 청동기시대 양의 치아에서 고대 양두 바이러스의 DNA가 확인됐다.

가장 오래된 흔적은 양피지가 아니라 중앙아시아에서 나온 양의 이빨에서 발견됐다.

케빈 데일리 아일랜드 더블린대 식품과학대 연구팀의 결과는 9월 2일 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 게재됐다.

연구팀은 유라시아에서 채취한 양피지와 가축 유해 등 시료 754개를 조사해 41개에서 고대 양두 바이러스의 흔적을 확인했다.

양피지는 양·소·염소 등의 가죽을 가공해 종이처럼 만든 재료다.

동물의 DNA뿐 아니라 병원체의 흔적도 보존될 수 있어 이번 연구에서 과거 감염병의 흔적을 찾는 자료로 쓰였다.

연구팀은 양피지를 훼손하지 않도록 표면을 지우개로 가볍게 문질러 나온 가루에서 DNA를 추출했다.

양두 바이러스는 주로 양을 감염시키며, 양두는 고기와 우유 생산량을 낮추고 심하면 양을 죽게 하는 전염병이다.

고대 기록에도 이와 비슷한 질병이 등장하지만, 기록만으로는 바이러스가 가축 사이에 언제부터 퍼졌는지 정확히 알기 어려웠다.

바이러스 흔적 일부가 소나 염소 가죽 양피지에서도 나온 데 대해 연구팀은 다른 종으로 감염됐거나 양피지 제작 과정에서 옮겨갔을 가능성을 제시했다.

양피지와 별도로 청동기시대 유적의 양 치아를 분석한 결과, 가장 오래된 흔적은 기원전 1700년 중앙아시아에서 발견된 양의 이빨에서 나왔다.

이는 양두 바이러스가 적어도 3700년 전부터 유라시아에 퍼져 있었음을 보여준다.

고대와 현대 바이러스의 유전체를 비교한 결과, 양두 바이러스는 카프리폭스바이러스 계통에서 약 5200년 전에 갈라진 것으로 나타났다.

이 시기는 양이 유라시아 초원에서 유럽으로 대규모 이동한 약 5000년 전과 겹친다.

연구팀은 양의 이동과 가축화가 바이러스 확산에 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다.

연구를 이끈 데일리 교수는 도서관과 기록보관소의 문서가 과거 감염병을 추적하는 새로운 자료가 될 수 있다고 밝혔다.