중세 양피지에서 고대 바이러스 발견…지우개 가루로 어떻게 찾았나

중세 유럽의 책 재료로 쓰인 양피지와 청동기시대 양의 치아에서 수천 년 전 양두 바이러스의 DNA가 발견됐다.

케빈 데일리 아일랜드 더블린대 식품과학대 연구팀의 결과는 9월 2일 국제학술지 《사이언스 어드밴시스》에 게재됐다(doi: 10.1126/sciadv.aeh3571).

양두 바이러스는 주로 양을 감염시켜 양두라는 전염성 질병을 일으킨다.

이 병은 고기와 우유 생산량을 줄이고, 심하면 양을 죽게 한다.

과거 기록에도 비슷한 질병이 등장하지만, 기록만으로는 바이러스가 언제부터 가축 사이에 퍼졌는지 알기 어려웠다.

연구팀은 유라시아에서 채취한 양피지와 가축 유해 등 754개 시료를 분석했다.

양피지는 양·소·염소 등의 가죽을 가공해 만든 재료로, 동물의 DNA와 당시 병원체의 흔적을 보존할 수 있다.

연구팀은 양피지를 훼손하지 않기 위해 표면을 지우개로 가볍게 문질러 나온 가루에서 DNA를 추출했다.

분석한 시료 가운데 41개에서 고대 양두 바이러스의 흔적이 확인됐다.

일부는 소나 염소 가죽으로 만든 양피지에서 나왔다.

연구팀은 바이러스가 다른 종을 감염했거나 양피지 제작 과정에서 옮겨갔을 가능성을 제시했다.

가장 오래된 흔적은 중앙아시아에서 발견된 기원전 1700년 양의 치아에서 나왔다.

연구팀은 이를 근거로 양두 바이러스가 적어도 3700년 전부터 유라시아에 퍼져 있었다고 봤다.

고대와 현대 바이러스의 유전체를 비교한 결과, 양두 바이러스는 카프리폭스바이러스 계통에서 약 5200년 전에 갈라진 것으로 나타났다.

이 시기는 양이 유라시아 초원에서 유럽으로 대규모 이동한 약 5000년 전과 겹친다.

연구팀은 양의 이동과 가축화가 바이러스 확산에 영향을 줬을 가능성을 제시했다.

연구를 이끈 데일리 교수는 도서관과 기록보관소의 문서도 과거 감염병을 추적하는 자료가 될 수 있다고 밝혔다.