중세 양피지에서 고대 바이러스 발견, 지우개 가루가 밝힌 양두의 역사

중세 책의 재료였던 양피지에서 수천 년 전 가축 전염병의 흔적이 나왔다.

더블린대 케빈 데일리 교수 연구팀은 양피지를 훼손하지 않고 표면을 지우개로 문질러 얻은 가루에서 DNA를 추출해 고대 양두 바이러스를 찾아냈다.

연구 결과는 9월 2일 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 실렸다.

양두는 주로 양에게 감염되는 전염병으로, 고기와 우유 생산량을 떨어뜨리고 심하면 양을 죽게 한다.

고대 기록에도 비슷한 질병이 언급되지만, 기록만으로는 바이러스가 언제부터 가축 사이에 퍼졌는지 알기 어려웠다.

연구팀은 유라시아에서 채취한 양피지와 가축 유해 등 754개 시료를 분석했고, 그중 41개에서 고대 양두 바이러스의 흔적을 확인했다.

양피지는 양·소·염소 등의 가죽을 가공해 만든 만큼 동물의 DNA뿐 아니라 병원체 흔적도 보존할 수 있다.

실제로 일부 바이러스는 소나 염소 가죽 양피지에서도 검출됐다.

연구팀은 바이러스가 양 이외의 종에도 감염됐거나, 양피지를 만드는 과정에서 다른 가죽으로 옮겨갔을 가능성을 제시했다.

양피지보다 더 오래된 흔적은 청동기시대 유적에서 나온 양의 치아에서 발견됐다.

가장 오래된 사례는 기원전 1700년 중앙아시아의 양 이빨로, 양두 바이러스가 적어도 3700년 전부터 유라시아에 퍼져 있었음을 보여준다.

고대와 현대 바이러스의 유전체를 비교한 결과, 양두 바이러스는 카프리폭스바이러스 계통에서 약 5200년 전에 갈라진 것으로 나타났다.

이 시기는 양이 유라시아 초원에서 유럽으로 대규모 이동한 약 5000년 전과 겹친다.

연구팀은 양의 이동과 가축화가 바이러스 확산에 영향을 줬을 가능성을 제시했다.

데일리 교수는 도서관과 기록보관소의 문서가 과거 감염병을 추적할 새로운 자료가 될 수 있다고 밝혔다.