까마귀, 판단 반응에서 인간보다 빨라…0.235초는 어떤 과제에서 나왔나

까마귀 두 마리가 화면 속 점들의 움직임 방향을 평균 235밀리초(0.235초) 만에 구별했다. 독일 튀빙겐대학교 연구진이 국제학술지 ‘사이언스’에 발표한 결과다. 다만 까마귀와 인간이 같은 실험을 직접 치러 속도를 겨룬 것은 아니다. ‘인간보다 빠르다’는 결론이 어떤 과제와 비교에 근거했는지 살펴볼 필요가 있다.

실험에서 까마귀들은 터치스크린의 검은 화면에 나타난 흰 점들이 주로 왼쪽과 오른쪽 중 어느 쪽으로 움직이는지 판단했다. 방향을 알려주는 움직임이 뚜렷하면 정답률은 거의 100%에 달했다.

반대로 같은 방향으로 움직이는 점이 전체의 3%뿐인 어려운 조건에서도 두 마리는 무작위로 고르는 것보다 나은 성과를 보였지만, 정답률은 약 50%였다. 빠른 판단이 모든 상황에서 높은 정확도를 뜻하는 것은 아니다.

연구진은 새의 뇌에서 의사결정과 관련된 영역인 니도팔리움 카우돌라테랄레의 뉴런 활동도 기록했다. 시각 자극이 나타난 뒤 70밀리초 만에 움직임 방향에 따른 신호가 구분되기 시작했고, 판단이 진행되면서 뉴런 활동이 커졌다. 활동이 일정한 임계값에 이르자 까마귀는 한 방향을 선택했다.

층상 대뇌피질이 없는 조류에서도 인간·영장류의 의사결정 모델과 닮은 과정이 관찰된 셈이다.

연구진은 이전 연구에서 인간과 원숭이가 비슷한 시각 판단 과제를 수행하는 데 까마귀보다 약 2배의 시간이 걸렸다고 설명했다. 그러나 이번 실험에 참여한 까마귀는 두 마리뿐이고, 인간이나 원숭이가 같은 조건에서 직접 비교된 것도 아니다.

비행 중 빠르게 방향을 바꾸거나 먹이를 포착해야 하는 새의 생활 방식이 시각 처리 속도와 관련 있을 가능성은 제시됐지만, 이를 설명하는 신경학적 메커니즘은 추가 연구가 필요하다.