중세 양피지에서 고대 바이러스 흔적 발견…지우개 가루가 밝힌 양두의 역사

중세 유럽의 책 재료였던 양피지에서 수천 년 전 가축 질병의 흔적이 나왔다.

케빈 데일리 아일랜드 더블린대 식품과학대 연구팀은 양피지와 청동기시대 양의 치아에서 양두 바이러스의 고대 DNA를 확인했다.

연구 결과는 9월 2일 국제학술지 《사이언스 어드밴시스》에 게재됐다.

양두 바이러스는 주로 양을 감염시켜 양두를 일으킨다. 이 병은 고기와 우유 생산량을 줄이고 심하면 양을 죽게 한다.

고대 기록에 비슷한 질병이 등장했지만, 기록만으로 바이러스가 언제부터 가축 사이에 퍼졌는지는 밝혀내기 어려웠다.

연구팀은 유라시아에서 채취한 양피지와 가축 유해 등 시료 754개를 분석해 그 흔적을 찾았다.

핵심은 양피지를 훼손하지 않고 DNA를 얻는 방법이었다.

양·소·염소 가죽으로 만든 양피지 표면을 지우개로 가볍게 문질러 나온 가루에서 DNA를 추출했다.

분석 결과 41개 시료에서 고대 양두 바이러스 흔적이 확인됐다.

일부는 소나 염소 가죽 양피지에서 나왔는데, 연구팀은 바이러스가 다른 종에도 감염됐거나 제작 과정에서 옮겨갔을 가능성을 제시했다.

양피지보다 더 오래된 흔적은 청동기시대 유적의 양 치아에서 발견됐다.

가장 오래된 사례는 기원전 1700년 중앙아시아 양의 이빨에서 확인돼, 바이러스가 적어도 3700년 전 유라시아에 퍼져 있었음을 보여준다.

고대·현대 바이러스 유전체를 비교한 결과, 양두 바이러스는 카프리폭스바이러스 계통에서 약 5200년 전에 갈라진 것으로 분석됐다.

이 시기는 양이 유라시아 초원에서 유럽으로 대규모 이동한 약 5000년 전과 겹친다.

연구팀은 양의 이동과 가축화가 바이러스 확산에 영향을 줬을 가능성을 제시했다.

연구를 이끈 데일리 교수는 도서관과 기록보관소의 문서가 과거 감염병을 추적하는 새로운 자료가 될 수 있다고 강조했다.