까마귀 판단 반응이 인간보다 빠르다는 연구, 어떤 과제를 비교했나?

까마귀 두 마리가 화면 속 점들의 움직임 방향을 평균 235밀리초(0.235초) 만에 판단했다. 독일 튀빙겐대학교 연구진이 국제학술지 ‘사이언스’에 발표한 결과다. 원문은 인간의 수행 시간이 약 3분의 1초라고 설명하지만, 까마귀와 인간이 같은 실험에서 직접 속도를 겨룬 것은 아니다.

연구진은 별도의 이전 연구에서 인간과 원숭이가 비슷한 시각적 움직임 과제를 수행하는 데 까마귀보다 약 2배의 시간이 걸렸다고 밝혔다.

실험에서 까마귀들은 검은 배경에 나타난 흰 점들이 주로 왼쪽과 오른쪽 중 어느 방향으로 움직이는지 터치스크린에서 골랐다. 움직임 방향이 뚜렷할 때 정답률은 거의 100%였다. 반면 한쪽 방향으로 움직이는 점이 전체의 3%뿐인 어려운 조건에서도 두 마리는 무작위 추측보다 나은 결과를 냈지만, 정답률은 약 50%였다.

신호가 약한 상황에서는 정확도가 크게 낮아진 것이다.

연구진은 조류 뇌에서 인간 전두엽 피질과 기능적으로 비슷한 것으로 알려진 ‘니도팔리움 카우돌라테랄레’의 뉴런 활동도 기록했다. 시각 자극이 제시된 지 70밀리초 만에 움직임 방향에 따른 신호가 구분되기 시작했고, 뉴런 활동이 점차 쌓여 일정한 임계값에 이르자 까마귀는 방향을 선택했다.

이는 인간과 영장류의 의사결정 모델과 닮은 과정이지만, 까마귀에게는 층상 구조의 대뇌피질이 없다.

새와 포유류가 3억 1000만 년 이상 서로 다른 진화 경로를 거쳤다는 점은, 서로 다른 뇌 구조에서 유사한 판단 원리가 독립적으로 발달했을 가능성을 제기한다. 연구 공동저자 안드레아스 니더 교수는 비행 중 방향을 바꾸거나 먹이를 포착해야 하는 새의 생활 방식이 빠른 시각 처리와 관련 있을 수 있다고 봤다.

다만 실험에 참여한 까마귀는 두 마리뿐이며, 빠른 판단을 가능하게 하는 구체적인 신경학적 메커니즘을 밝히려면 추가 연구가 필요하다.