불안장애에 관한 오해와 사실, 일상적 걱정과 무엇이 다를까

불안은 누구나 느끼지만, 감당하기 어려울 만큼 커져 일상에 지장을 주고 오래 이어진다면 불안장애일 수 있다.

미국 건강 매체 프리벤션은 10월 23일 심리학자와 상담 전문가들의 설명을 바탕으로 불안장애를 둘러싼 오해 다섯 가지를 짚었다.

미국정신의학회 조사에서는 미국인의 절반 가까이가 지난해보다 올해 더 불안하다고 답했고, 28%는 최근 1년 사이 정신건강 전문가의 도움을 받았다.

상사에게 갑자기 불려가거나 검사 결과를 기다리며 초조해하는 것은 흔한 반응이다.

하지만 불안장애가 있으면 실제 위협뿐 아니라 상상하거나 부풀린 위협에도 두려움이 커지고, 걱정이 쉽게 가라앉지 않는다.

업무 평가가 끝난 뒤에도 했던 말을 되짚으며 불길한 예감에 시달리고, 땀이 나거나 집중과 수면에 어려움을 겪을 수 있다.

실제 상황에 비해 지나친 걱정이 몇 주 넘게 이어져 일이나 가정생활에 지장을 준다면 전문가와 상담하라는 조언이다.

불안은 머릿속 감정에 그치지 않는다.

두려움은 몸의 ‘싸움 혹은 도피’ 반응을 일으켜 근육을 긴장시키고 심장 박동과 호흡을 빠르게 할 수 있다.

떨림, 가슴 통증, 메스꺼움, 어지러움이나 복통도 나타날 수 있다.

한 연구에서는 과민성대장증후군 환자의 44%가 불안을 겪은 반면, 해당 증후군이 없는 사람은 8%였다.

걱정의 대상이 실제로 일어날 가능성이 낮더라도 신체 반응은 실제로 나타날 수 있다는 설명이다.

혼자 있는 편이 편한 내향적 성격은 질환이 아니다.

반면 사회불안장애가 있으면 남에게 평가받거나 창피를 당할까 봐 몇 달씩 사람을 피하고, 가게에 가는 일조차 힘들 수 있다.

인지행동치료가 효과적인 치료법으로 알려져 있으며, 증상이 심하면 약물치료도 도움이 될 수 있다.

불안을 일으키는 상황을 무조건 피하는 것도 해결책은 아니다.

노출치료는 전문가와 안전한 환경에서 두려운 상황을 마주하고 스스로 대처할 수 있음을 배우는 방식이다.

비행 공포에는 가상현실로 비행을 체험할 수 있으며, 최근 메타분석에서는 가상현실 노출치료가 사회불안 증상을 크게 줄인 것으로 나타났다.

불안을 마음먹기에 달린 문제로 여기거나 억누르는 태도도 오해다.

불안을 부정하고 참으면 약물 남용, 만성질환, 관계 문제, 불면증으로 이어질 수 있다는 전문가의 지적이 있다.

운동과 일기 쓰기, 심호흡·명상·요가 같은 이완법을 꾸준히 실천하고, 인지행동치료로 두려움에 대한 반응을 점검하는 방법이 제시된다.

불안이 일상이나 인간관계에 지장을 준다면 혼자 견디기보다 병원이나 정신건강복지센터에 도움을 요청할 수 있다.