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침향은 아퀼라리아속 나무의 줄기에 수지가 침착된 목재다. 나무가 상처나 외부 자극을 받으면 수지가 형성되고 축적되면서 침향이 생긴다. 따라서 침향은 액체 수지 자체가 아니라, 수지가 줄기 조직에 쌓인 수간목을 가리킨다.
연구에 따르면 수지는 줄기의 상처나 병원체 감염 부위 주변 조직에 국소적으로 형성된다. 물리적 손상은 나무의 방어 신호를 일으키고, 이 신호가 침향 성분을 합성하는 세포에 전달될 수 있다. 핵심은 상처가 수지를 기계적으로 밀어 넣는 것이 아니라, 손상에 대응하는 신호가 성분 합성으로 이어진다는 점이다. 만들어진 수지는 추가 손상이나 병원체로부터 나무를 보호하는 방어 반응으로 설명된다. 그러므로 손상 부위의 조직에서 일어나는 국소적인 형성과 축적이 침향 형성의 중심이다.
아퀼라리아 시넨시스(Aquilaria sinensis)의 줄기에 상처를 유도한 연구에서는 침향 형성이 관찰됐다. 연구진은 이 과정에서 프로그램된 세포사멸이 일어날 가능성도 제시했다. 이는 상처 주변 세포의 변화가 수지 형성과 관련해 연구되고 있다는 뜻이며, 모든 침향 형성에서 세포사멸이 확인됐다는 의미는 아니다.
인위적으로 침향 형성을 유도하는 Agar-WIT 방식도 아퀼라리아 시넨시스에 적용됐으며, 연구 기간인 1년 동안 형성 양상이 조사됐다. 이 연구는 특정 수종과 유도 방식에 관한 관찰이다. 확인된 형성 과정의 핵심은 상처나 병원체에 대한 방어 신호가 침향 성분 합성과 연결되고, 수지가 줄기 조직에 국소적으로 침착된다는 것이다.
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