프라임 편집 희귀질환 환자에 첫 투여…윌슨병 체내 교정은 어떻게 다를까

프라임 편집으로 사람 몸속 DNA를 직접 고치는 첫 임상시험이 시작됐다. 미국 생명공학기업 프라임메디슨은 윌슨병 치료 시험에서 이달 초 첫 환자에게 치료제를 투여했다고 발표했다. 첫 임상 결과는 내년 발표할 예정이다.

윌슨병은 여분의 구리를 배출하는 단백질을 만드는 ATP7B 유전자에 변이가 생겨 발생한다. 구리가 몸에 쌓이면 간과 신경이 손상되고 신경학적 장애로 이어질 수 있다. 현재는 구리 배출을 돕는 약물 등을 복용해 치료하지만, 유전자 변이 자체를 한 번 교정하면 효과가 오래 지속될 가능성이 있다는 것이 치료 구상의 배경이다.

프라임 편집은 DNA 염기서열을 바꾸거나 일부를 삽입·삭제해 잘못된 부분을 고치는 기술이다. 기존 크리스퍼-카스9은 유전자 기능을 끄는 데 주로 활용되고, 염기 편집은 바꿀 수 있는 염기 종류가 제한돼 ATP7B의 흔한 변이를 바로잡는 데 한계가 있다.

프라임메디슨은 더 다양한 형태의 교정이 가능한 프라임 편집을 택해 간세포의 변이를 고치려 한다.

사람에게 프라임 편집을 적용한 것은 이번이 처음은 아니다. 앞선 시험에서는 희귀 면역질환 환자 2명의 혈액 줄기세포를 몸 밖으로 꺼내 교정한 뒤 다시 주입했다. 이번 시험은 세포를 채취하지 않고 체내에서 직접 교정한다.

환자별로 세포를 가공할 필요가 없어 같은 유전자 변이를 가진 환자에게 공통 치료제를 만들 경우 제조와 투여에 드는 시간·비용을 줄일 수 있다.

대신 교정 물질을 목표 간세포에 정확히 전달해야 하고, 체내 투여 전에는 DNA가 의도대로 바뀌었는지 확인할 수 없다. 체외 교정은 재주입 전에 결과를 검사할 수 있다는 차이가 있다.

현재 미국 식품의약국이 승인한 유전자 교정 치료제는 유전성 혈액질환 2종을 대상으로 한 카스게비뿐이며, 체내에서 직접 유전자를 교정하는 치료제는 아직 승인된 바 없다.