웃음소리를 들은 오랑우탄의 음식 선호 변화, 그릇 선택에 남은 기분의 흔적

오랑우탄은 먹이를 찾을 때 들은 다른 개체의 웃음소리를 나중의 선택에도 반영할까. 미국 인디애나대 단 라메리스 연구팀은 동물원 오랑우탄이 웃음소리를 들으며 먹이를 찾았던 경험과 연결된 그릇을 더 선호하는 실험 결과를 국제학술지 ‘바이올로지 레터스’에 발표했다.

논문은 10월 21일(현지시간) 공개됐고, 연구 결과는 다음 날 보도됐다.

실험에는 벨기에와 미국 동물원에서 사육 중인 오랑우탄 6마리, 암컷 2마리와 수컷 4마리가 참여했다. 나이는 8~51살, 평균 31.7살이었다. 연구진은 톱밥이나 나무 조각 등 서로 다른 재료를 담은 그릇 아래에 아몬드와 캐슈넛 같은 먹이를 숨기는 훈련을 했다.

오랑우탄이 먹이를 찾는 동안 그릇 재료에 따라 놀이 중 내는 웃음소리나 바람소리를 5분간 들려줬다.

실험 5일째에는 두 종류의 재료 아래에 똑같이 먹이를 숨기고, 오랑우탄이 어느 쪽을 택하는지 30차례 관찰했다. 먹이의 양이나 종류가 선택의 차이를 설명하지 않도록 두 그릇의 보상은 같았다.

그 결과 오랑우탄들은 전반적으로 웃음소리와 함께 먹이를 찾았던 재료가 담긴 그릇을 더 골랐고, 6마리 가운데 4마리에게서 뚜렷한 선호가 나타났다.

연구진은 웃음소리가 오랑우탄의 기분을 긍정적으로 바꾸고, 그때의 먹이 탐색 경험을 더 가치 있는 것으로 기억하게 했을 가능성을 제시했다. 보상 학습에는 먹이의 양과 제공 빈도뿐 아니라 학습 당시의 감정도 영향을 줄 수 있다는 해석이다.

다만 웃음소리가 실제로 긍정적 감정을 일으켰는지는 직접 측정하지 않았고 대상도 6마리여서, 감정이 기억과 선택을 바꿨다고 단정하기는 어렵다. 연구진은 인간의 교육에서도 학습 당시의 기분이 정보에 대한 장기적 선호와 관련될 가능성을 언급했지만, 이번 실험만으로 사람에게 같은 효과가 확인된 것은 아니다.