폐경 전후 신체 변화 분석: ‘생리적 절벽’과 호르몬 변화는 언제 나타날까

여성 100만 명 이상의 건강검진 자료를 분석한 연구에서 여러 신체 지표가 폐경 시점 전후로 뚜렷하게 달라졌다. 연구진은 이를 ‘생리적 절벽’이라고 표현했다. 다만 개인의 몸이 특정 날 갑자기 나빠진다는 뜻은 아니다.

이스라엘 와이즈만과학연구소 우리 알론 교수팀은 미국 국민건강영양조사와 이스라엘 의료보험기관 클라릿이 약 20년간 수집한 검사 결과 3억 건을 분석해 국제학술지 ‘네이처 메디신’에 발표했다. 여성마다 폐경 시기가 다른 점을 고려해 자료를 재구성하자 90개 검사 항목 중 52개에서 변화가 확인됐다.

나이만 기준으로 비교할 때는 완만해 보였던 변화가 폐경 시점을 기준으로 보면 특정 시기에 집중됐다. 같은 연령대 남성에게서는 비슷한 급변 양상이 나타나지 않았다.

변화는 여성호르몬뿐 아니라 뼈 건강, 간·신장 기능, 혈중 지방과 혈액 성분에서도 관찰됐다. 폐경 이후 골다공증 유병률과 심근경색·뇌졸중 등 심혈관질환의 증가세가 가팔라지는 양상이 나타났다. 반면 생리 출혈이 멈추면서 체내 철분 저장량과 빈혈 관련 검사 결과는 개선되는 경향을 보였다.

호르몬 변화의 속도는 마지막 생리보다 훨씬 일찍 달라졌다. 난소 기능을 보여주는 항뮐러관호르몬(AMH)은 약 15년 전부터 감소 속도가 빨라졌고, 난포자극호르몬(FSH)은 약 14년 전부터 증가 속도가 커졌다. 에스트라디올(E2) 감소도 약 12년 전부터 가속됐다.

이는 기존 연구에서 변화가 두드러진다고 본 폐경 전 3~7년보다 이른 시기다. 따라서 호르몬 변화가 앞서 시작된다는 결과와 여러 신체 지표의 변화가 폐경 전후에 집중됐다는 결과는 구분해 이해해야 한다.

정신건강과 수면에도 관련 양상이 관찰됐다. 폐경 후 첫 1년 동안 중등도 이상의 우울 증상을 보인 여성은 19%였고, 폐경 후 1~24년이 지난 여성에서는 11%였다. 수면 문제는 폐경 무렵 늘었다가 이후 완화되는 경향을 보였지만, 이런 변화가 모든 여성에게 같거나 반드시 사라진다는 뜻은 아니다.

이번 연구는 개인 한 명을 장기간 추적한 결과가 아니라 대규모 검사 자료를 폐경 시점에 맞춰 분석한 것이다. 호르몬 치료를 받은 여성에게서 뼈·간·신장 지표의 급격한 변화가 상대적으로 작았지만, 연구진은 치료 효과로 단정할 수 없다고 밝혔다. 특정 시점부터 검사를 받거나 치료를 시작하라는 새 기준을 제시한 연구도 아니다.

다만 폐경 전부터 뼈와 심혈관 건강을 살펴볼 필요성을 보여준다.