증상 없는 위암의 발견 경로, 왜 위내시경 검진이 중요할까

위암은 증상이 없거나 속쓰림·더부룩함·소화불량처럼 흔한 증상만 나타나 검진에서 발견되는 경우가 많다. 초기에는 이런 불편을 암의 신호로 알아채기 어려워, 40세가 넘으면 증상이 없어도 정기적으로 위내시경을 받는 것이 중요하다.

위암은 위에 생기는 악성 종양을 통칭하며, 대부분 위 점막의 선세포에서 발생하는 위선암이다. 위 점막에서 시작한 암은 시간이 지나며 위벽 깊숙이 침범하고 주변 림프절이나 간·폐·복막 등으로 퍼질 수 있다. 순천향대서울병원 조준형 교수는 암이 위벽을 얼마나 깊이 침범했는지가 치료 방향을 정하는 중요한 기준이라고 설명했다.

위암은 국내에서 비교적 흔한 암 가운데 하나이며, 50대 이후 발생이 늘고 여성보다 남성에게 더 많이 나타난다.

발병에는 여러 요인이 복합적으로 작용한다. 헬리코박터 파일로리균 감염은 위 점막에 만성 염증을 일으켜 위축성 위염이나 장상피화생으로 이어질 수 있다. 짠 음식·가공식품·탄 음식을 자주 먹는 식습관도 위험을 높이며, 흡연과 과음이 더해지면 위험이 커진다. 가족력과 만성 위염, 과거 위 절제 수술도 관련 요인이다.

불편함이 얼마나 심한지만 볼 것이 아니라 반복되고 지속되는지도 살펴야 한다. 비슷한 증상이 되풀이되면 단순한 소화 문제로 단정하지 말고 원인을 확인해야 한다. 병이 진행되면 이유 없는 체중 감소와 식욕 저하, 음식이 잘 넘어가지 않는 느낌, 반복적인 구토가 나타날 수 있다. 빈혈이나 흑변은 출혈 신호일 수 있다.

특히 이유 없는 체중 감소·식욕 저하·삼킴 곤란·검은 변이 함께 나타나면 즉시 진료를 받아야 한다.

위암을 확인하는 가장 정확한 방법은 위내시경이다. 이상 부위가 발견되면 조직검사로 확진하고, CT 등으로 진행 정도를 파악해 치료 방향을 정한다. 예방을 위해 짜고 자극적인 음식은 줄이고 채소와 과일을 충분히 먹으며 금연과 절주를 실천하는 것이 좋다.

헬리코박터 파일로리균 감염이 확인되면 치료 여부를 전문의와 상담해야 한다.