얼굴 사진으로 암 환자 생존 예측하는 AI, 눈 밑·콧등도 분석

얼굴 사진 한 장으로 암 환자의 사망 위험을 평가하는 AI 모델 ‘파르 페이스’가 개발됐다. 미국 하버드대 의대 매스제너럴브리검 암연구소의 레이먼드 맥 교수 등이 참여한 연구진은 19일(현지 시각) 국제 학술지 ‘랜싯 디지털 헬스’에 연구 결과를 발표했다.

연구진은 4000만 장 이상의 얼굴 사진을 활용해 얼굴 나이를 추정하는 AI와 암 환자의 사망 위험을 평가하는 AI를 각각 개발했다. 얼굴 나이 모델은 실제 나이를 평균 5년의 오차로 추정했다.

사망 위험 모델은 실제 사망률이 높은 환자를 고위험군으로 분류했으며, 가장 높은 위험도로 분류된 환자 가운데 절반 이상이 90일 이내에 사망했다. 이는 해당 집단에서 관찰된 결과로, 개인의 사망 시점을 정확히 예측했다는 뜻은 아니다.

AI는 특히 눈 바로 아래와 콧등 주변의 특징을 중요하게 분석했다. 연구진은 이를 고대 그리스 의학자 히포크라테스의 기록과 견줬다. 히포크라테스는 눈과 관자놀이가 움푹 꺼지고 코가 뾰족해지는 모습을 죽음이 가까워진 징후로 묘사했다. 다만 이 유사성이 AI가 해당 부위를 분석한 이유로 입증된 것은 아니다.

연구진은 환자의 체력이 수술이나 방사선 치료처럼 강도 높은 치료를 감당할 수 있는지 판단할 때 이 기술이 참고 정보를 제공할 수 있다고 봤다. 연구진은 의사들이 겉모습으로 환자 상태를 평가하도록 훈련받지만, 임종이 가까운 환자의 여명을 추정하는 데는 대체로 능숙하지 않다고 설명했다.

다만 얼굴 사진으로 개인의 정확한 생존 확률을 산출하거나 실제 치료 결과를 개선할 수 있다는 점은 입증되지 않았다.