새똥의 생태계 역할 조명…바닷새는 영양분을 어디로 옮기나

흔히 더럽고 치워야 할 대상으로 여겨지는 새 배설물이 바다와 숲의 생태계를 유지하는 데 기여한다는 연구 결과가 나왔다. 미국 코넬대학교 등 6개 기관 연구진은 기존 과학 논문 약 400편을 종합 분석해 새가 생태계 사이에서 영양분을 옮기는 역할을 살폈다.

연구 결과는 19일(현지시간) 국제학술지 ‘커런트 바이올로지’에 발표됐다.

새들은 씨앗과 곤충, 과일 등을 먹은 뒤 다른 장소에 배설물을 남긴다. 비행으로 산과 숲, 바다와 육지를 오가며 질소와 인처럼 생물 성장에 필요한 영양분을 이동시키는 것이다. 연구진에 따르면 새는 비슷한 크기의 포유류보다 먹이를 약 30% 더 많이 먹는다. 그만큼 많은 영양분을 섭취하고 배설물로 환경에 돌려보낸다.

바닷새는 바다에서 먹이를 찾은 뒤 육지의 번식지나 휴식 장소로 돌아와 배설물을 남긴다. 배설물이 모인 곳에서는 토양의 영양분이 풍부해져 식물과 조류(藻類)의 성장이 촉진되고, 늘어난 식물은 곤충과 다른 동물의 먹이가 된다. 배설물 속 영양분이 빗물 등에 씻겨 해안으로 흘러가면 산호초와 주변 어류 생태계에도 공급된다.

반대로 바닷새 번식지가 사라지면 영양분 공급이 줄어 식물과 조류의 생산성이 낮아질 수 있다. 산호초 주변 물고기 개체량과 환경 변화에 대한 산호초의 회복력도 감소할 수 있다는 분석이다. 연구진이 검토한 기존 연구에는 해초 서식지에 바닷새가 앉을 구조물을 설치해 유인한 사례가 있었다.

새 배설물로 인 공급이 늘면서 해초 회복에 도움이 됐다.

연구를 이끈 이선 듀발 코넬대 연구원은 새가 영양분을 특정 지역에 집중적으로 공급하고, 식물과 다른 생물들이 이를 활용하게 한다고 설명했다. 전 세계 철새 종 가운데 약 45%가 개체수 감소 추세인 만큼, 새의 감소는 일부 생태계의 생산성과 탄소 저장 능력에도 영향을 줄 수 있다.

다만 배설물이 한곳에 지나치게 쌓이면 영양분 과잉으로 수질 오염이 생길 수 있어 그 영향이 언제나 이로운 것은 아니다. 연구진은 이번 분석이 기존 연구를 종합해 새의 영양분 이동 규모와 생태적 중요성을 보여준다고 밝혔다.