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일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 2026년 10월 20일 오전 4시 41분 3초, 가고시마현 다네가시마 우주센터에서 화성 위성 탐사선 MMX를 발사했다. 자체 개발한 H3 로켓은 계획대로 비행했고, 발사 약 71분 13초 뒤 탐사선이 분리돼 예정된 궤도에 진입했다.
포보스의 시료를 지구로 가져오는 약 5년 임무가 시작됐다.
| 시기 | 예정된 임무 |
|---|---|
| 2027년 8월 | 화성 궤도 진입 |
| 2027년 9월부터 | 포보스 주변에서 지형·내부 구조·중력·광물 조성 관측 |
| 2029년 초 | 소형 로버 이데픽스를 포보스에 보내 약 100일간 조사 |
| 2030년 | 포보스의 서로 다른 두 지점에서 시료 채취 |
| 2031년 | 시료를 지구로 가져오는 것이 목표 |
MMX는 일본이 주도하고 미국 항공우주국(NASA), 유럽우주국(ESA), 프랑스 국립우주연구센터(CNES), 독일항공우주센터(DLR)가 참여하는 국제 공동 프로젝트다. 화성의 두 위성인 포보스와 데이모스의 기원을 밝히는 것이 주요 임무다.
프랑스와 독일이 공동 개발한 이데픽스는 포보스의 지형과 토양 특성을 조사하고, 탐사선 본체의 착륙 후보지를 찾는다.
탐사선 본체는 토양과 암석을 합쳐 10g 이상 채취해 귀환하는 것을 목표로 한다. 이는 인류 최초의 화성 위성 시료 귀환 시도다. 연구진은 시료를 분석해 위성의 기원과 초기 태양계에서 물과 유기물이 이동한 과정, 지구형 행성에 생명체가 존재할 수 있는 환경이 형성된 원리를 연구할 계획이다.
일본은 앞서 소행성 탐사선 하야부사와 하야부사2로 소행성 시료를 지구로 가져온 경험이 있다. MMX가 목표를 달성하면 시료 귀환 탐사의 대상이 소행성에서 화성권 천체로 넓어지게 된다.
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