AI 가짜 생물 사진에 과학계 주목…시민 관찰 기록은 어떻게 지킬까

잎사귀처럼 위장한 사마귀 사진이 새로운 생물의 발견처럼 보였지만, 전문가들의 분석 결과 인공지능(AI)이 만든 가짜 이미지로 드러났다.

뉴욕타임스는 16일(현지시간) 이 사진이 시민과학 플랫폼 아이내추럴리스트(iNaturalist)에 올라왔다고 보도했다.

아이내추럴리스트에는 과학자뿐 아니라 세계 각지의 일반인도 동식물 사진과 정보를 등록한다.

시민과학은 시민이 관찰·자료 수집 등에 참여하는 연구 방식으로, 과학자만으로는 넓은 지역의 생물을 모두 살피기 어려운 상황에서 방대한 기록을 쌓는 데 도움이 된다.

대다수 사진은 이미 알려진 생물이지만, 드물게 새로운 종이나 특이한 행동을 담은 관찰 기록은 학술 연구의 단서가 되기도 한다.

문제는 한 장의 조작 사진이 단순한 온라인 게시물에 그치지 않을 수 있다는 점이다.

시민과학 데이터는 생물종을 파악하는 연구와 데이터베이스에 쓰이므로, 잘못된 기록이 누적되면 생물을 식별하는 AI 모델까지 혼란을 겪을 수 있다.

의도적인 조작이 아니더라도 자원봉사자가 사진을 보정하는 과정에서 색이나 무늬가 달라지는 일이 있어 데이터 신뢰성은 꾸준히 관리해야 한다.

시민과학의 활용 범위는 생물 사진에만 머물지 않는다.

비영리단체 세이프캐스트(SafeCast)는 방사선과 대기 질 자료를 모으고, 시티즌 오브 더 리프(Citizens of the Reef)는 산호를 추적해 해양 생태계 상태를 살핀다.

이런 기록의 쓰임이 큰 만큼, 참여를 열어두면서도 자료를 검증하는 장치가 중요해졌다.

비슷한 고민은 다른 연구 분야에서도 나타난다.

논문 사전공개 사이트 아카이브(arXiv)는 AI를 이용한 저품질 연구물이 늘자 제출자 한 명이 한 달에 낼 수 있는 논문 수 등을 제한하기로 했다.

조류 관찰 기록을 모으는 코넬대 운영 플랫폼 이버드(eBird)도 AI 생성 데이터를 걸러낼 시스템을 도입한다고 발표했다.

의도적 가짜 사진이 아직 흔한 사례는 아니지만, 정교한 이미지와 무심코 바뀐 사진을 모두 염두에 둔 검증이 시민과학의 개방성을 지키는 과제가 됐다.