PTSD의 재경험·회피·과각성, 외상 뒤 괴로움과 무엇이 다를까

외상 사건을 겪거나 목격한 뒤 두렵고 괴로운 반응이 생기는 것은 흔하지만, 그 반응만으로 PTSD라고 할 수는 없다. 세계보건기구(WHO)는 잠재적으로 충격적인 사건을 경험한 사람 대부분이 시간이 지나며 회복하고, 일부만 PTSD로 이어진다고 설명한다.

WHO 추정에 따르면 전 세계 인구의 약 70%가 일생 중 잠재적으로 충격적인 사건을 겪으며, 그 경험자 가운데 5.6%가 PTSD로 이어진다. 전 세계 인구 전체를 분모로 한 평생 PTSD 경험 추정치는 3.9%다. 분모가 다른 수치지만, 사건 뒤의 괴로움이 곧 PTSD를 뜻하지는 않는다는 점을 보여준다.

WHO가 제시하는 주요 증상군은 재경험·회피·과각성이다. 재경험은 사건을 원치 않는데도 반복해서 떠올리거나 악몽과 플래시백으로 다시 겪는 증상이다. 회피는 기억을 불러일으키는 장소나 활동뿐 아니라 생각과 대화를 피하는 양상이다. 과각성은 실제 위험이 없는데도 경계심이 높아지거나, 갑작스러운 움직임과 큰 소리에 과도하게 놀라는 반응을 포함한다. WHO는 이 증상군들이 큰 괴로움을 일으키고 일상생활에 지장을 주는 경우를 설명한다. 따라서 외상 뒤 괴로움만으로 PTSD라고 단정할 수는 없으며, 증상군과 괴로움, 가정·사회·학교·직장생활에 미치는 영향을 함께 살펴야 한다.

증상은 보통 사건 직후 또는 한 달 이내에 시작될 수 있다. 다만 미국 보훈부 산하 국립 PTSD 센터는 몇 달이나 몇 년 뒤에 나타나거나, 오랜 기간 나타났다 사라질 수도 있다고 안내한다. 그러므로 사건 직후의 반응만으로 진단을 내릴 수 없고, 한 달이 지났다는 이유만으로 가능성을 배제할 수도 없다.

미국 국립 PTSD 센터는 증상이 한 달 넘게 지속되거나, 매우 괴롭거나, 일상생활을 방해할 때 의료진과 상담하라고 권한다. 이 세 조건을 모두 동시에 충족해야 한다는 뜻은 아니다. 자가 점검은 참고 자료일 뿐이며, PTSD 진단은 정신건강 전문가가 내린다.