AI 생성 생물 사진에 과학계 주의, 가짜 사마귀 사진이 드러낸 검증 과제

잎사귀처럼 위장한 사마귀 사진이 미국 시민과학 플랫폼 아이내추럴리스트(iNaturalist)에 올라왔지만, 전문가 분석 결과 AI가 만든 이미지로 확인됐다.

2026년 10월 18일 보도된 이 사례는 누구나 생물 관찰 기록을 보탤 수 있는 시민과학에서 사진 한 장의 신뢰성이 왜 중요한지 보여준다.

아이내추럴리스트에는 과학자와 일반인이 동식물 정보를 올린다.

과학자만으로는 넓은 지역의 생물을 모두 관찰하기 어렵기 때문에 시민 참여로 자료를 축적하는 방식은 연구에 유용하다.

대부분은 이미 알려진 생물의 사진이지만, 기존에 관찰되지 않은 종이나 특이한 행동을 담아 학술 논문에 발표할 만한 사진이 드물게 올라오기도 한다.

이번 사진은 방패 모양으로 납작한 낙엽을 닮은 사마귀를 담아 새로운 생물처럼 보였으나, 실제 관찰 기록이 아니었다.

뉴욕타임스는 현지시간 10월 16일 이 일을 보도했다.

문제는 고의로 만든 가짜 이미지에만 그치지 않는다.

시민과학 플랫폼에 의도적으로 조작한 사진이 올라오는 사례는 아직 많지 않은 것으로 전해지지만, 자원봉사자가 선의로 사진을 보정하다 생물의 색이 달라지거나 없던 무늬가 생기는 일은 상대적으로 더 잦다.

이런 자료가 쌓이면 생물 데이터베이스뿐 아니라 그 자료로 종을 식별하는 AI 모델까지 혼란을 겪을 수 있다.

시민과학은 오락에 그치지 않는다.

세이프캐스트(SafeCast)는 방사선과 대기 질 데이터를 모으고, 시티즌 오브 더 리프(Citizens of the Reef)는 산호를 추적해 해양 생태계 상태를 파악하는 데 활용한다.

AI는 연구 시간을 줄이고 비용을 절감하는 이점이 있지만, 과학계는 대량의 잡음이 생길 가능성을 우려해왔다.

전통 학술지보다 검증 절차가 덜 엄격한 논문 사전공개 사이트 아카이브(arXiv)는 AI를 이용한 저품질 연구물이 늘자 최근 제출자 1인당 월간 논문 제출 건수 등을 제한하기로 했다.

코넬대가 운영하는 조류 관찰 플랫폼 이버드(eBird)도 AI 생성 데이터를 걸러낼 시스템을 도입한다고 발표했다.

시민과학의 개방성을 유지하면서 사진이 실제 관찰을 기록한 것인지 검증하는 체계를 강화해야 하는 상황이다.