제이크 바우어스, 야구를 그만둘 뻔한 뒤 NLCS MVP가 된 과정

제이크 바우어스는 2026년 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS)에서 브루어스의 월드시리즈 진출을 이끌고 최우수선수(MVP)에 올랐다. 네 경기 모두 안타를 쳤고, 시리즈 팀 최다인 6타점을 기록했다.

바우어스는 2018년 탬파베이에서 메이저리그에 데뷔한 뒤 2019년과 2021년 클리블랜드에서 뛰었다. 2026년 시즌에는 26홈런과 86타점으로 개인 최고 성적을 냈다. 그러나 그에 앞서 2년 전에는 야구를 그만둘 뻔했다. 아내가 계속 뛰도록 설득했고, 바우어스는 선수 생활을 이어가 브루어스에서 포스트시즌의 중심에 섰다.

NLCS 2차전에서 그는 요시노부 야마모토를 상대로 12구까지 버틴 끝에 볼넷을 골랐다. 타석은 7분 4초 이어졌고, 이어 크리스천 옐리치가 역전 2타점 적시타를 쳤다. 다음 경기에서도 바우어스는 블레이크 스넬의 11구째를 받아쳐 역전 2점 홈런을 날렸다. 포스트시즌에서 두 경기 연속 11구 이상 승부를 만든 두 번째 선수였다.

4차전에서 브루어스는 0-4로 뒤졌지만, 바우어스가 4회 2타점 2루타로 점수 차를 좁혔다. 5회에는 만루에서 밀어내기 볼넷을 얻어 동점을 만들었다. 브루어스는 6-4로 역전승해 다저스를 4경기 만에 물리쳤다. 바우어스의 6타점은 구단 포스트시즌 시리즈 최다 타점 기록과 타이를 이뤘고, 그는 브루어스 구단 역사상 첫 NLCS MVP가 됐다.

팻 머피 감독은 바우어스가 발가락이 부러진 상태로 뛰었고 시즌 내내 정강이 통증을 겪었다고 전했다. 감독은 이를 농담 섞어 말했지만, 바우어스가 몸 상태의 어려움 속에서도 시리즈 내내 중요한 타석을 만들어냈다는 점은 그의 활약을 이해하는 배경이다. 브루어스의 월드시리즈 진출은 1982년 이후 44년 만이었다.