정보 과부하가 몸의 불편으로 이어질 때, 신경계는 어떻게 반응할까

부정적인 뉴스를 계속 찾아보다 불안해지고, 밤에는 생각이 이어져 잠들지 못하거나 머리와 속이 불편해질 수 있다.

미국 폭스뉴스는 신경과 전문의 스티븐 레스닉 박사의 설명을 통해 이런 상태를 ‘헬리콥터 뇌’라고 소개했다.

정보 과부하와 스트레스 때문에 신경계가 위험을 살피느라 경계 상태를 이어가는 현상을 가리킨다.

자녀를 보호하려 주변을 맴도는 헬리콥터 부모처럼 신경계가 위험을 감지하려 계속 움직인다는 비유다.

과도한 자극과 불확실성도 이런 경계를 지속시킬 수 있다.

부정적인 온라인 콘텐츠를 끊임없이 찾는 습관은 높은 불안 및 심리적 고통과 연관된 것으로, 《심리학 프런티어스》에 발표된 연구 44편의 분석에서 나타났다.

레스닉 박사는 두통, 위장관 문제, 피로, 수면 문제, 저림, 어지럼증을 호소하는 환자들을 만난다고 말했다.

일부는 여러 진료과를 거친 뒤 증상의 실마리를 찾는다.

이런 증상은 실제로 나타날 수 있고 신경계의 활성화와 관련될 수 있지만, 정보 과부하만이 원인이라고 단정할 수는 없다.

레스닉 박사가 제안한 첫 단계는 감정을 알아차리는 것이다.

문제를 바로 해결하려 하기보다 ‘무섭다’, ‘걱정된다’고 자신의 상태를 확인하고 이야기를 나누면 안전감과 유대감을 얻어 신경계가 진정되는 데 도움이 될 수 있다.

이어 반복되는 생각과 행동, 그것을 촉발하는 단서를 살핀다.

특정 사람이나 장소, 냄새가 계기가 되어 일을 미루거나 음식·술·담배를 찾을 수 있다.

이런 행동이 즐거움을 주거나 불편한 감정을 피하게 해주면 뇌는 같은 반응을 다시 선택하기 쉽다.

걱정했던 일이 일어나지 않았을 때도 뇌가 ‘걱정 덕분에 위험을 피했다’고 받아들여 걱정이 반복될 수 있다.

막연히 늘 불안하다고 여기기보다 한 장면을 떠올려 계기와 행동, 그로 얻은 것을 구체적으로 살펴보라는 조언이다.

원치 않는 행동을 바꿀 때는 새 습관에 작은 보상을 연결할 수 있다.

운동 뒤의 성취감이나 완료 표시처럼 바로 경험하는 보상은 새로운 행동을 긍정적인 경험과 연결하는 데 도움이 된다.

불안이 밀려올 때는 그 느낌을 억누르기보다 받아들이는 방법도 제안됐다.

MRI를 두려워하는 사람이 안전하게 검사를 경험하면 뇌와 몸이 그 상황을 안전한 것으로 새롭게 받아들이는 데 도움이 될 수 있다.

반대로 상황을 계속 피하면 뇌가 이를 위협으로 인식하는 경향이 강해질 수 있다.

신체 증상이 지속되거나 원인을 알기 어렵다면 기저질환 확인을 위해 진료를 받아야 한다.