중년 8700명 분석과 뇌혈관 손상 위험, 인지검사에서는 어떤 결과였나

초가공식품을 많이 먹는 중년층에서 MRI로 확인한 무증상 혈관성 뇌 손상 징후가 더 높은 비율로 나타났다는 분석이 나왔다. 연구팀은 식습관과 뇌 영상뿐 아니라 인지기능 검사 결과도 함께 살폈다.

캐나다 맥마스터대 인구보건연구소 연구팀은 2026년 10월 16일 의학 학술지 《JAMA 네트워크 오픈》에 분석 결과를 발표했다.

연구 대상은 심혈관질환이 없는 35~69세 성인 8783명(약 8700명)으로, ‘건강한 심장과 정신을 위한 캐나다 연합(CAHHM)’과 ‘도시·농촌 역학 전향적 연구-마인드(PURE-MIND)’ 참여자 자료를 분석했다. 자료에는 식습관, 체지방, 뇌 MRI 영상, 인지기능 검사 결과가 포함됐다.

초가공식품 섭취량이 가장 많은 그룹은 가장 적은 그룹보다 혈관성 뇌 손상이 나타날 가능성이 40% 높았다. 연구팀은 무증상 뇌경색이나 광범위한 백질 고신호강도 중 하나 이상이 있는 경우를 혈관성 손상으로 정의했다.

백질 고신호강도는 MRI에서 뇌 백질이 밝게 보이는 부위로, 뇌혈관 관련 변화를 나타낼 수 있으며 임상적인 인지기능 저하가 확인되기 전에도 나타날 수 있다.

반면 몬트리올 인지평가(MoCA)와 숫자기호대치검사(DSST)로 평가한 인지기능은 초가공식품 섭취량과 유의한 연관성을 보이지 않았다. MoCA는 기억력·주의력·언어 능력 등을, DSST는 주의력·작업기억·정신운동 속도 등을 평가한다.

체지방 지표에서는 섭취량이 가장 많은 그룹의 체지방률이 가장 적은 그룹보다 1.7%포인트 높았고, 내장지방 부피는 평균 5.7㎖ 컸다.

초가공식품에는 포장 과자, 가당 시리얼, 청량음료, 즉석면, 냉동 간편식 등이 포함된다. 이런 식품은 나트륨·첨가당·포화지방이 많은 반면 식이섬유·비타민·미네랄은 상대적으로 적은 경우가 많다.

교신저자인 소니아 아난드 교수는 30대부터 60대까지의 식습관과 이후 뇌 건강 사이의 연관성을 보여주는 증거가 늘고 있다고 설명했다. 또 이번 결과는 기억력이나 사고력에 뚜렷한 문제가 나타나기 전의 뇌 변화와 초가공식품 섭취가 관련될 가능성을 시사한다고 밝혔다.

다만 연구 결과는 식습관이 뇌 손상이나 인지기능 저하를 직접 일으킨다는 뜻은 아니다.