옛 사진과 달라 보이는 귀 모양의 이유, 귓불은 왜 더 길어질까

어릴 때 사진과 최근 사진을 비교하면 귀가 더 길거나 커진 듯 보일 때가 있다. 착시만은 아니다.

여러 연구에서 나이가 많을수록 귀 길이가 길어지는 경향이 관찰됐지만, 귀가 해마다 일정하게 자란다는 뜻은 아니다.

1995년 영국의학저널(BMJ)에 실린 연구에서 제임스 히스코트는 30~93세 환자 206명의 왼쪽 귀를 측정했다.

평균 길이는 67.5㎜였고, 통계모형은 나이가 한 살 많을 때 귀 길이가 평균 0.22㎜ 긴 관계를 추정했다(95% 신뢰구간 0.17~0.27㎜).

다만 서로 다른 연령대의 사람들을 한 시점에 조사했으므로, 한 사람의 귀가 매년 정확히 0.22㎜씩 늘어난다고 해석할 수는 없다.

2007년 네덜란드 레이던대학교 메디컬센터 연구진은 성인 1353명의 귀 사진을 분석해 길이뿐 아니라 귓불과 너비도 비교했다.

나이가 많을수록 길이가 증가하는 경향은 남성에서 연간 0.178㎜, 여성에서 0.162㎜로 추정됐다.

귓불 길이의 증가량은 각각 0.115㎜와 0.100㎜였고, 너비는 남녀 모두 약 0.073㎜였다.

모든 부위가 똑같이 변하는 게 아니라 귓불의 변화가 연골 부위보다 두드러질 수 있다는 점이 눈에 띈다.

왜 이런 변화가 생기는지는 아직 확정되지 않았다.

나이가 들며 조직의 탄성과 구조가 달라지고 중력이 영향을 준다는 설명이 있으며, 귓불은 연골이 없어 변화가 더 뚜렷할 수 있다.

2023년에는 캐나다 맥마스터대학교 모하메드 아브라힘 박사가 귀 앞쪽 지방의 축적이나 재분포가 귀를 아래로 당길 수 있다는 가설을 제시했다.

따라서 오래된 사진에서 느끼는 차이는 실제 노화 변화와 관련 있을 수 있지만, 정확한 작용 원리는 충분히 규명되지 않았다.