인류세 시작점으로 1952년 제안…플루토늄 낙진이 표지가 된 이유

인간 활동이 지구 환경을 급격히 바꾼 시대, ‘인류세’의 시작을 1952년으로 보자는 제안이 나왔다.

KAIST 박범순 교수와 얀 잘라시에비치 영국 레스터대 교수 등 국제 연구진은 인류세의 정의와 연구·활용 방향을 담은 논문을 국제학술지 ‘네이처 리뷰스 지구·환경’에 발표했다고 2026년 10월 16일 밝혔다.

연구진은 인간이 오래전부터 환경에 영향을 줬다는 사실과, 20세기 중반 이후 지구 전체의 안정성을 흔들 만큼 변화가 커졌다는 점을 구분해야 한다고 봤다.

인류세는 인간의 활동이 기후와 생태계 등 지구 환경 전반을 바꿀 정도로 커진 시대를 가리킨다.

공식 지질시대로 인정하자는 제안은 2024년 3월 국제층서위원회 산하 소위원회 표결에서 부결됐고, 국제지질과학연맹도 그 결과를 승인했다.

다만 지질시대 편입 여부와 별개로, 인류세는 인간의 영향을 설명하는 개념으로 학문과 사회 분야에서 계속 쓰이고 있다.

연구진이 시작점으로 제시한 1952년은 산업화·도시화와 여러 지구 환경 지표의 변화가 급격해진 ‘대가속’ 시기와 맞물린다.

특히 수소폭탄 실험에서 나온 방사성 플루토늄이 전 지구에 퍼졌다.

논문에 참여하지 않은 한영철 극지연구소 책임연구원은 플루토늄이 거의 동시에 전 세계에 나타나 서로 다른 환경 기록의 시점을 맞추기 좋은 표지자라고 설명했다.

마지막 빙하기 이후 약 1만2000년간 비교적 안정된 기후와 환경을 바탕으로 농업과 도시, 문명이 발전한 홀로세와 대비되는 대목이다.

인류세를 공통 기준으로 삼으면 자연과학과 인문사회과학 연구자, 정책 담당자가 환경 변화의 기록을 비교하고 논의하기 쉬워질 수 있다는 게 연구진의 설명이다.

다만 기후 위기와 생태계 파괴의 책임이 모든 사람에게 똑같이 있는 것은 아니라는 지적도 있다.

박정재 서울대 교수는 역사적 책임이 큰 국가의 감축과 재정·기술 지원이 어려운 국가의 적응을 돕는 것이 공동 대응의 조건이라고 말했다.