네팔 홍수와 기후변화 원인 분석: 위성 자료가 보여준 단서와 한계

8월 26일 네팔 카트만두 북쪽 라수와 산악지대에서 발생한 홍수는 거센 토석류가 건물을 휩쓸고 마을을 삼키는 영상으로 세계에 충격을 줬다. 발생 한 달 뒤인 9월 말까지 1400명 넘게 사망하고 5700명 이상이 실종됐다.

그러나 재난을 곧바로 기후변화 탓으로 결론 내리면 무엇이 무너지고 홍수의 규모를 키웠는지 놓칠 수 있다.

초기에는 규모 5.2 지진이 원인으로 거론됐고, 이후 빙하호 붕괴 홍수나 빙하·암반 붕괴에 따른 산사태가 주목받았다. 유럽우주국 센티넬-1 위성이 8월 16일과 28일 촬영한 레이더 영상을 비교한 분석에서는 랑탕리룽 북사면의 반사파 강도가 크게 달라진 지점들이 확인됐다.

변화가 나타난 곳 가운데는 고도 약 5200m의 빙하 지대와 서쪽 급경사면이 있었다. 지형을 고려하면 사태 잔해는 서쪽으로 약 1.7km 이동한 뒤 북서쪽으로 향했을 수 있다. 그 경로 부근의 호수를 지나며 물을 흡수했을 가능성도 있지만, 위성 영상만으로는 확인할 수 없다.

기후와 무관하다고 단정하기도 어렵다. 랑탕리룽 북사면 인근의 ERA5 자료에서는 그해 8월이 1940년 이후 역대 8월 가운데 이상고온 현상이 가장 두드러진 시기로 나타났다. 재난일 전후 각각 사흘은 해당 날짜의 역대 최고 기온을 기록했고, 최근 30년 평균과의 편차는 2℃를 넘나들었다.

고도 5000m 안팎 격자의 기온 상승은 4000m대보다 가팔랐다. 빙하 모델 자료에서는 사태 추정 지점의 빙하 부피가 2000년대 초반 이후 약 10년 동안 10%가량 줄었고, 인근 다른 빙하도 2000년대 중반 이후 약 10년 사이 10% 이상 감소한 것으로 추산됐다.

이 자료들은 기후변화의 정황을 보여주지만, 고온이 붕괴를 직접 일으켰다는 증거는 아니다. 암반 자체의 불안정성이 직접적인 방아쇠였을 가능성이 있고, 장기적인 기후 영향이 암반이나 빙하의 상태에 작용했을 수도 있다. 자연적 변동으로 설명되는 부분과 기후변화가 키운 위험을 구분해야 대응도 달라진다.

암반 붕괴가 핵심이라면 사면 조사와 감시가 중요하고, 빙하 후퇴와 기후 영향이 크다면 빙하 상태 점검과 피해를 줄일 방안을 함께 살펴야 한다.