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1780년, 조선의 문인·학자 박지원은 삼종형 박명원이 정사로 참여한 청나라 사절단에 동행했다. 사절단은 건륭제의 칠순을 축하하기 위해 길을 떠났다. 6월 25일 출발해 10월 27일 돌아오기까지 박지원은 베이징과 황제의 여름 별궁이 있던 열하를 여행했다. 외교 사절단의 여정은 그에게 청의 문물과 사람을 직접 살필 기회이기도 했다.
박지원은 중국 동북부와 남만주를 지나며 여정의 세부를 기록하고, 청나라 문인과 여러 인물을 만나 나눈 이야기도 담았다. 그 기록이 『열하일기』다. 당시에는 명나라에 대한 의리와 맞물려 청나라를 배척하는 분위기가 강했지만, 박지원은 청의 발전한 문물을 받아들여 조선의 현실을 바꿔야 한다고 주장했다. 반감을 가진 상대에게서도 배울 점을 찾자는 시각은 당대의 익숙한 세계관과 달랐다.
『열하일기』는 청의 문물뿐 아니라 사회제도와 경제체제도 소개한다. 박지원은 조선의 상업을 발전시키기 위해 규격화된 수레를 도입하자고 제안했다. 여행지의 풍경을 적는 데 그치지 않고, 다른 사회에서 본 것을 조선의 생활과 경제를 개선할 방안으로 연결한 것이다. 이 때문에 『열하일기』는 여행기이자 현실 개혁 구상을 담은 기록으로 읽힌다.
참고 자료
박지원, 규격화된 수레 도입을 제안하다…『열하일기』와 1780년 여행
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