박지원의 『열하일기』, 26권 10책에 담긴 두 달의 여정

조선 후기 문신이자 학자인 연암 박지원(1737~1805)은 1780년 삼종형 박명원이 청나라 건륭제의 칠순을 축하하는 사절로 북경에 갈 때 동행했다. 박지원은 6월 25일 출발해 10월 27일 귀국했고, 이때 보고 들은 청나라의 문물과 생활을 글로 남겼다. 책 이름은 사절단이 북경에서 청 황제의 별궁이 있던 열하로 간 여정에서 비롯됐다.

『열하일기』는 26권 10책으로 구성되어 있다. 기록은 6월 24일 압록강을 건너는 대목에서 시작해 랴오둥·성경·산해관을 거쳐 북경에 이르고, 열하를 다녀와 8월 20일 북경으로 돌아오기까지 약 두 달간의 일을 날짜순으로 담았다. 사행 전체는 10월에 귀국할 때까지 이어졌지만, 책의 중심 기록은 청나라 내륙을 오간 여정에 놓여 있다. 다만 처음부터 정본이나 판본이 정해지지 않은 채 필사본으로 유통되어, 이본에 따라 편제에는 차이가 있다.

이 책은 풍경을 묘사하는 데 그치지 않고 역사·지리·풍속·기술·의학·정치 등 여러 분야를 다루며, 일기와 수필, 소설 형식도 아우른다. 「허생전」과 「호질」도 수록되어 있다. 청나라의 문물을 살펴 실생활에 도움이 되는 지식과 제도를 받아들이고 조선의 현실을 개혁하자는 북학 사상이 견문과 문학 속에 함께 드러난다.