인공호흡기가 흔든 죽음의 기준…스탠퍼드 철학백과가 짚은 뇌사 논쟁

죽음은 심장이 멎는 순간만을 뜻할까. 스탠퍼드 철학백과는 ‘죽음이 무엇인가’라는 정의와 ‘어떻게 확인하는가’라는 판정 기준을 별개 질문으로 다룬다. 생물학적 정의의 한 갈래는 유기체 전체 기능이 되돌릴 수 없이 사라지는 상태다. 정의에 따라 숨과 심장박동이 유지되는 환자를 보는 방식도 달라진다.

논쟁을 현실로 끌어낸 계기는 1950년대 기계호흡기의 등장이다. 뇌가 심하게 손상돼도 인공호흡기로 호흡과 혈액순환을 이어갈 수 있게 됐고, 1960년대에는 인공호흡기와 제세동기가 널리 보급되며 심폐 기능과 뇌 기능이 따로 유지될 가능성이 부각됐다. 심장과 호흡을 죽음의 표지로 삼던 기존 기준만으로는 판정하기 어려운 상황이 생긴 것이다.

전뇌 기준은 뇌간을 포함한 뇌 전체 기능이 비가역적으로 멈춘 상태를 사망으로 본다. 따라서 기계의 도움으로 순환이 이어져도 뇌 전체가 기능을 잃었다면 사망으로 판단한다. 반면 식물인간 상태는 의식이 회복 불가능하게 사라졌더라도 뇌간 기능이 남아 자발 호흡과 순환이 가능하므로 이 기준에서는 살아 있는 상태다.

판정 기준은 법과 임상 지침에도 반영된다. 스탠퍼드 철학백과가 소개한 미국의 법은 순환·호흡 기능의 비가역적 정지와 뇌 전체 기능의 비가역적 정지를 사망 기준으로 함께 둔다. 캐나다의 2023년 임상 지침은 의식과 뇌간 반사를 포함한 뇌 기능의 영구적 정지를 정의로 제시한다.