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1962년 쿠바 미사일 위기로 미·소 대치가 극에 달했을 때, 위스콘신주 볼크 필드의 경보가 울렸다. 기지 울타리를 넘은 흑곰이 적의 침투로 오인되면서 벌어진 일이었다.
기지 경보는 현장 침입을 알리는 데서 그치지 않았다. 경보 전달 과정의 혼선으로 핵무장 전투기 출격 신호처럼 받아들여졌고, 조종사들은 출격 준비에 들어갔다. 곰의 침입이 군사적 위협으로 잘못 해석된 데다, 경보 체계가 급박한 상황에서 엇갈린 것이다.
출격을 막은 데는 인근 기지와의 연락이 작용했다. 경보가 실제 적의 침투를 뜻하는지 확인하는 과정에서 전달 내용과 절차의 혼선이 드러났고, 전투기 출격은 이뤄지지 않았다. 현장 경보가 곧바로 전투기 움직임으로 이어질 수 있었던 만큼, 신호를 다시 확인하는 과정이 중요했다.
이 사건을 두고 핵전쟁이 실제로 임박했다고 단정하기는 어렵다. 소련의 공격이나 핵무기 사용 결정이 있었던 것이 아니라, 쿠바 미사일 위기 중 미국 기지의 경보가 잘못 전달돼 핵무장 전투기가 출격 준비에 나선 사고였다. 곰 한 마리가 위기를 만든 것이라기보다, 긴장이 높던 시기에 경보와 연락 체계의 혼선이 위험한 상황을 빚은 사례다.
볼크 필드에 침입한 흑곰은 적의 침투로 오인됐고, 경보 전달 혼선으로 핵무장 전투기 조종사들이 출격 준비에 나섰다. 인근 기지와의 연락으로 출격은 막혔지만, 실제 핵전쟁이 임박했다고 단정하기보다는 위기 속 경보 체계의 혼선으로 보는 것이 정확하다.
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