총은 사람을 어떻게 죽이는가라는 질문의 핵심은 탄환이 몸에 들어간 뒤 생기는 손상이다. 총상은 탄환이 지나간 조직을 손상시키고, 출혈이나 뇌·심장·큰 혈관 등 생명 유지에 중요한 부위의 손상이 겹치면서 생명을 위협한다.

큰 혈관이 손상되면 짧은 시간에 많은 피를 잃을 수 있다. 혈액량이 줄어 장기와 뇌에 산소가 충분히 전달되지 않는 상태가 심해지면 쇼크로 이어져 생명이 위태로워진다.
탄환이 뇌나 심장, 폐처럼 중요한 장기를 직접 손상하는 경우에도 기능이 급격히 떨어질 수 있다. 폐와 기도가 다치면 호흡이 어려워질 수 있고, 손상 부위에 따라 출혈과 장기 기능 저하가 함께 나타날 수 있다.
총상의 결과가 모두 같지는 않다. 탄환이 지나간 경로와 맞은 부위, 손상된 조직의 범위에 따라 위험도가 달라지며, 겉으로 보이는 상처만으로 내부 손상의 정도를 판단하기도 어렵다. 결국 생명을 위협하는 주요 원인은 심한 출혈과 중요한 장기의 손상이다.