수학여행은 학생들이 교사의 인솔 아래 떠나는 숙박형 교육활동을 가리킨다. 여행 자체보다 현장에서 배우고 단체생활을 경험하는 데 중심이 있다.

학생들은 실제 장소에서 보고 듣는 과정을 통해 지식을 넓힌다. 교실 안에서 익힌 내용을 여행지의 현장 경험과 연결하는 교육 여행이라는 뜻도 담고 있다.
교사의 역할은 학생들을 인솔하고 지도하는 데 있다. 따라서 수학여행은 학생들만의 개별 여행이 아니라, 교사의 지도 아래 함께 진행되는 활동으로 구분된다.

현장학습과 단체생활은 이 활동을 이해하는 두 요소다. 한편으로는 현장에서 보고 들으며 배우고, 다른 한편으로는 학생들이 함께 숙박하며 생활을 경험한다.
정리하면 수학여행은 교육을 목적으로 하는 학생 단체 여행이다. 교사의 인솔 아래 현장 경험과 공동의 생활 경험을 함께 쌓는 활동이라는 점이 기본 개념이다.
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