이자는 돈을 맡기거나 빌린 데 대한 대가로 주고받는 금액이다. 생활 속에서는 예금에 돈을 넣었을 때 받는 돈인지, 대출을 이용했을 때 내는 돈인지에 따라 이자가 내 수입인지 지출인지가 달라진다.

따라서 같은 이자라도 돈을 맡긴 경우와 빌린 경우의 방향은 반대다. 예금에서는 맡긴 돈의 대가를 받는 쪽이 되고, 대출에서는 빌린 돈의 대가를 지급하는 쪽이 된다.
이자를 확인할 때는 자신이 돈을 맡긴 예금 이용자인지, 돈을 빌린 대출 이용자인지를 먼저 구분하면 된다. 이 구분이 있어야 해당 금액이 받는 돈인지 내는 돈인지 이해할 수 있다.
예금과 대출은 모두 돈을 일정 기간 이용하는 상황과 연결되지만, 제공된 자료에는 구체적인 이자율·계산 방식·지급 시기까지는 제시되지 않았다. 이런 조건은 공개된 내용만으로는 확인되지 않는다.
예금 이자는 맡긴 돈에서 생기는 수입으로, 대출 이자는 빌린 돈에 따라 발생하는 지출로 볼 수 있다. 두 경우를 혼동하지 않는 것이 금융 용어를 읽을 때의 기본 출발점이다.
이자는 돈을 빌리거나 맡긴 대가라는 공통 의미를 가진다. 다만 예금에서는 받는 금액, 대출에서는 지급하는 금액으로 구분된다.