KF-21 1호기 공군 도입…9월 22일 인도·전력화 일정

국산 초음속 전투기 KF-21 보라매 양산 1호기가 2026년 9월 22일 공군에 처음 인도돼 비행 운용 준비에 들어갔다. 개발 시험 단계의 기체가 아니라 공군이 직접 인수한 첫 양산기라는 점에서, KF-21 1호기 공군 도입은 한국형 전투기의 실전 배치가 시작되는 전환점으로 꼽힌다.

인수·인도는 기체를 넘겨받는 행사만으로 끝나지 않는다. 공군은 초도 조종사와 운용요원이 기체 특성, 정비 절차, 비행 운용 체계를 익히는 과정을 함께 진행하며 부대 운용 기반을 갖추게 된다. 첫 기체의 비행과 정비 경험은 뒤따르는 양산기의 안정적인 배치에도 기준이 된다.

전력화는 공군의 수락검사를 거쳐 단계적으로 진행된다. 기체 성능과 운용 상태를 공군 기준으로 점검한 뒤 실제 임무에 투입할 수 있는 수준까지 훈련과 운용 준비를 이어가는 방식이다. 따라서 9월 22일 인도는 곧바로 전투 임무가 완성됐다는 뜻보다는, 공군 주도의 전력화 절차가 본격화됐다는 의미에 가깝다.

KF-21은 노후 전투기를 대체할 핵심 전력으로 운용될 전망이다. 공군은 앞으로 120대를 도입할 계획이며, 양산 1호기의 인수는 그 계획이 실제 부대 전력으로 옮겨가는 첫 순서다. 초기 운용 과정에서 축적될 조종·정비 경험이 이후 도입 물량의 배치 속도와 전력화 완성도를 좌우할 것으로 보인다.