KF-21 1호기 공군 도입, 전력화 일정과 120대 계획

국산 초음속 전투기 KF-21 보라매 양산 1호기가 2026년 9월 22일 공군에 처음 인도돼 비행을 시작했다. KF-21 1호기 공군 도입은 개발 비행을 넘어 실제 공군 전력으로 넘겨받아 운용 준비에 들어갔다는 점에서 의미가 크다.

인수·인도 뒤에는 공군의 수락검사가 이어진다. 기체 상태와 비행·정비 운용 여건을 점검하며, 공군이 요구한 기준에 맞는지 최종적으로 확인하는 절차다. 생산된 전투기를 곧바로 실전 임무에 투입하는 것이 아니라, 이 과정을 거쳐 부대 운용 체계에 편입시키는 순서다.

전력화의 중심에는 초도 조종사와 운용요원이 있다. 조종사는 새 기체의 비행 특성과 임무 운용 절차를 익히고, 정비·무장·지원 인력은 기체를 안정적으로 유지할 수 있도록 운용 경험을 축적하게 된다. 양산 1호기는 이 초기 인력과 체계가 실제 비행 환경에서 자리를 잡는 출발점이 된다.

공군은 수락검사와 초기 운용 준비를 마친 뒤 KF-21을 단계적으로 전력화할 계획이다. 핵심은 오랫동안 운용해 온 노후 전투기를 새 전력으로 교체하는 데 있다. 단순히 기체 한 대가 추가되는 것이 아니라, 전투기 세대교체의 흐름이 공군 현장에서 본격화하는 과정으로 볼 수 있다.

향후 도입 목표는 120대다. 양산 1호기 인도는 그 계획의 첫 실물 단계이며, 이후 도입 물량이 늘수록 조종·정비 인력과 부대 운용 체계도 함께 확대돼야 한다. 결국 전력화의 속도는 기체 인도뿐 아니라 공군이 얼마나 안정적으로 운용 능력을 갖추느냐에 달려 있다.