KF-21 1호기 공군 도입, 9월 인도와 전력화 계획

국산 초음속 전투기 KF-21 양산 1호기는 2026년 9월 22일 공군에 처음 인도돼 비행 운용 준비에 들어갔다. 개발시험 단계의 항공기가 아니라 공군이 직접 인수해 운용하는 첫 양산기라는 점에서, KF-21 1호기 공군 도입은 한국 공군 전력의 새 출발로 평가된다.

인도는 기체를 넘겨받는 것으로 끝나지 않는다. 공군은 인수·인도 절차와 수락검사를 거쳐 항공기의 성능과 운용 상태를 확인하고, 실제 부대 운용에 필요한 기준을 맞추는 과정을 밟는다. 이 단계에서 초도 조종사와 정비·무장·운항을 맡을 운용요원들도 함께 체계를 익히게 된다.

초도 기체는 공군이 KF-21을 실전 전력으로 받아들이기 위한 출발점이다. 조종사들의 비행 경험과 정비 인력의 숙련도, 부대의 운용 절차가 축적돼야 후속 양산기 인도와 본격적인 전력화가 안정적으로 이어질 수 있다. 수락검사와 초기 운용 과정은 이후 배치될 기체들의 기준을 다듬는 시간으로도 볼 수 있다.

KF-21은 노후 전투기 전력을 단계적으로 대체하는 임무를 맡는다. 공군은 앞으로 총 120대 도입을 계획하고 있으며, 양산 1호기의 인도는 그 장기 계획이 실제 공군 비행단 운용으로 넘어가는 첫 장면이다. 따라서 관심은 단순히 첫 기체가 들어왔다는 사실보다, 초기 운용 경험이 후속 도입과 전력화 속도를 얼마나 뒷받침하느냐에 쏠린다.