4천7백만년 전에 멸종했다는 초대형 개미, 화석으로 다시 주목받은 이유

화석 표본 속 거대한 날개와 몸집이 다시 공유되면서, 4천7백만년 전에 멸종했다는 초대형 개미의 실체가 화제가 됐다. 지금의 집개미를 떠올리면 믿기 어렵지만, 이 생물은 날개를 편 여왕개미가 손바닥에 가까운 크기로 추정되는 티타노미르마였다.

티타노미르마 화석은 독일 메셀 지역의 에오세 지층에서 주로 발견됐다. 약 4천7백만년 전 이곳은 오늘날보다 훨씬 따뜻하고 습한 숲이었고, 거대 곤충이 살아갈 수 있는 열대성 환경이 형성돼 있었다.

특히 티타노미르마 기간테아의 여왕은 몸길이가 약 6cm에 이르렀을 것으로 알려져 일반적인 개미와 차이가 압도적이다. 다만 모든 개체가 같은 크기였던 것은 아니며, 화석에서 눈에 띄는 거대한 표본은 번식을 위해 날아다닌 여왕개미일 가능성이 크다.

이 개미가 살던 시대에는 북반구 고위도 지역까지 온난한 기후가 이어졌다. 이후 지구가 서서히 식고 서식지가 바뀌면서, 따뜻한 환경에 적응한 거대 개미들도 살아남기 어려워졌다는 해석이 나온다.

이번 관심은 ‘공룡 시대의 괴물 곤충’ 같은 상상보다도, 개미라는 익숙한 생물이 한때 이 정도 규모까지 커질 수 있었다는 사실에서 나온다. 작은 곤충으로 여겨지는 개미의 진화사를 화석 한 장이 뒤집어 보이는 장면이기 때문이다.