4천7백만년 전에 멸종했다는 초대형 개미, 왜 다시 주목받나

화제가 된 4천7백만년 전에 멸종했다는 초대형 개미는 에오세에 살았던 ‘타이타노미르마’로, 화석으로 남은 여왕개미의 몸길이가 약 5~6cm에 이른다. 오늘날 흔히 보는 개미와 비교하면 손바닥 가까이 차는 크기라, 복원 이미지가 퍼지며 ‘거대 곤충’의 실체를 궁금해하는 반응이 이어지고 있다.

이 개미는 한 종이 아니라 여러 종을 묶는 속으로 알려져 있다. 유럽과 북아메리카에서 발견된 화석은 당시 거대한 여왕개미가 날개를 펴고 이동했음을 보여주며, 날개폭은 최대 약 15cm에 달했을 것으로 추정된다. 다만 일상적으로 대열을 지어 다니는 모습까지 화석만으로 확정된 것은 아니다.

‘4천7백만년 전 멸종’이라는 표현은 관련 화석의 연대를 가리키는 경우가 많다. 타이타노미르마는 지금으로부터 약 5천만년 전후의 따뜻한 에오세 환경에서 번성했으며, 알려진 화석 기록이 약 4천7백만년 전 지층까지 이어진다는 뜻에 가깝다. 정확히 그해에 전 세계에서 한꺼번에 사라졌다고 단정할 근거는 없다.

이들이 살던 시기는 지구 평균 기온이 지금보다 높고, 고위도까지 온난한 숲이 퍼졌던 때다. 대형 개미가 유지되려면 높은 기온이 필요했을 가능성이 큰데, 이후 기후가 서서히 식고 서식 환경이 바뀌면서 이런 거대 계통도 자취를 감췄을 것으로 해석된다. 화석 한 장이 보여주는 것은 단순히 큰 개미가 아니라, 오늘과 전혀 다른 기후 속 생태계다.