4천7백만년 전에 멸종한 초대형 개미, 화석이 밝힌 정체

화석 속 날개 달린 여왕개미는 몸길이가 손가락 한 마디에 가까울 만큼 컸다. ‘4천7백만년 전에 멸종한 초대형 개미’로 다시 언급되는 주인공은 에오세에 살았던 타이타노미르마로, 지금의 개미와 비교하면 압도적인 덩치를 지닌 고대 곤충이다.

특히 여왕개미 화석은 몸길이가 약 6cm에 이르는 것으로 알려져 현생 개미 가운데서도 보기 힘든 크기를 보여준다. 날개폭까지 더하면 작은 새나 대형 말벌을 연상시키는 모습이라, 복원 이미지와 화석 사진이 함께 퍼질 때마다 “개미가 이 정도였나”라는 반응이 나오는 이유다.

타이타노미르마 화석은 유럽과 북아메리카에서 발견됐다. 당시 지구는 지금보다 훨씬 따뜻했고, 열대·아열대 환경에 적응한 거대한 곤충들이 활동할 조건이 갖춰져 있었다. 북미에서 나온 화석은 이 개미가 따뜻한 시기에 육지를 건너 분포를 넓혔을 가능성도 보여준다.

이 거대 개미가 사라진 배경에는 에오세 말의 기후 변화가 거론된다. 기온이 내려가고 서식 환경이 바뀌면서, 높은 온도에 의존하던 대형 개미가 버티기 어려워졌다는 해석이다. 정확히 어떤 순간에 마지막 개체가 사라졌는지는 알 수 없지만, 화석은 거대한 몸집이 영원한 생존 조건은 아니었다는 장면을 남겼다.

지금 이 이야기가 흥미를 끄는 것은 단순히 ‘큰 개미’라는 자극 때문만은 아니다. 오늘날의 작은 개미와 달리, 한때 지구의 온난한 숲에는 여왕개미만 6cm 안팎까지 자랄 수 있는 생태계가 있었다는 사실이 화석에 그대로 기록돼 있기 때문이다.