제라드: 아이들이 누군가의 압박에 휘둘리는 게 역겹습니다. JJ 가브리엘, 아이답게 축구를 즐기고 성장에 집중해야 합니다

리버풀의 레전드 스티븐 제라드는 JJ 가브리엘에게 경고를 보냈다. 맨체스터 유나이티드에서 그가 마주하고 있는 것과 똑같은 장애물이 조제 무리뉴가 이끄는 레알 마드리드에서도 존재할 것이라는 지적이다.
15세의 가브리엘은 라리가의 거함 레알 마드리드가 관심을 보이고 있는 가운데, 구단에 떠나고 싶다는 의사를 전달했다. 그는 주중 1군 데뷔를 앞두고 있던 상황이었다.
가브리엘은 올드 트래포드에서 자신의 선수 등록을 종료해달라는 폭탄선언을 했고, 그 이후 맨유의 어느 팀에서도 경기에 출전하지 않고 있다.
맨유의 감독 마이클 캐릭은 브라이턴전 패배 이후 가브리엘을 둘러싼 상황에 대해 신중한 접근이 필요하다고 강조했다.
캐릭은 말했다.
“무엇보다 중요한 건 JJ라는 아이의 복지와 돌봄, 그리고 관심을 기울이는 것입니다. 분명 아직 어린 선수입니다. 현재 상황은 상황대로 받아들여야 하지만, 이 문제에 대해서는 언론에 노출되는 부분을 포함해 신중하게 접근해야 합니다.”
이는 이제 가브리엘의 커리어를 보호해야 한다고 주장한 제라드의 생각과도 일치한다.
제라드는 TNT 스포츠와의 인터뷰에서 다음과 같이 말했다.
“이건 단순히 이번 상황에만 해당하는 이야기가 아닙니다. 전반적으로 지금 축구계에서 아이들이 너무 빨리 성장하도록 몰아붙여지거나, 선수 생활이 억지로 앞당겨지는 상황이 있다는 게 걱정스럽습니다.”
“이번 JJ 가브리엘의 구체적인 상황이나 그 이면에 어떤 일이 있었는지는 잘 모릅니다. 하지만 전체적으로 보면 그는 세계에서 가장 큰 클럽 중 하나에 있습니다. 맨체스터 유나이티드는 훌륭한 선수들을 배출해 온 역사와 전통을 가진 구단입니다.”
“맨체스터 유나이티드에는 뒤에서 일하는 훌륭한 사람들이 있을 겁니다. 하지만 저에게 가장 중요한 부분은 잉글랜드 출신 감독 마이클 캐릭과 잉글랜드 출신 수석코치 스티브 홀랜드가 있다는 것입니다.”
“그들은 적절한 시기가 왔을 때, 그리고 JJ가 준비됐다고 판단했을 때 그를 보호하려 할 겁니다. 그리고 그들이 JJ가 준비됐다고 생각한다면 경기에 출전시킬 겁니다.”
“이건 단순히 이번 상황에 대한 이야기가 아닙니다. 축구계 전체를 보면, 이런 재능 있는 선수들에게는 부모가 있고, 에이전트가 있고, 주변에서 영향을 미치는 사람들이 있습니다. 그런 외부의 영향이 선수들을 너무 일찍 몰아붙이고 서두르게 만들 수 있고, 결국 한 아이의 커리어에 영향을 미칠 수 있습니다.”
“또 엄청난 압박을 만들어낼 겁니다. 그리고 다른 구단에서 이 상황을 지켜본다면 이런 생각을 할 수도 있습니다. ‘그래, 이 아이는 엄청난 재능을 가지고 있어. 하지만 이 주변에 따라붙는 문제와 잡음까지 감수하고 싶은가?’”
“조세 무리뉴의 레알 마드리드를 예로 들어봅시다. 만약 지금 JJ가 레알 마드리드로 간다고 해도, 무리뉴가 이 아이를 곧바로 출전시킬까요? 그가 억지로 JJ를 1군에 밀어 넣어야 할까요?”
“최고의 감독들이 어떤지 우리는 알고 있습니다. 그들은 선수들이 팀에 기여할 준비가 됐다고 판단했을 때 어린 선수들을 기용합니다.”
“제 생각에는 지금 가장 중요한 것은 이 아이의 건강과 생활, 그리고 성장을 잘 돌보는 것입니다. 그리고 맨체스터 유나이티드는 그걸 해줄 수 있습니다. 그런 일을 해온 역사도 있습니다.”
“저는 서두를 이유가 전혀 없다고 봅니다. 당황할 필요도 없습니다.”
“뒤에서 어떤 이야기가 오갔는지, 어떤 약속이 있었는지는 모르겠습니다. 하지만 외부에서 바라봤을 때 누군가가 이 일을 밀어붙이고, 강요하고, 너무 서두르게 만드는게 역겹게 느껴집니다.”
“그리고 저는 그것이 어떤 방식으로든 이 아이에게 도움이 될 것이라고 생각하지 않습니다.”
“다시 말하지만, 저는 맨체스터 유나이티드의 큰 라이벌인 사람입니다. 하지만 저는 멀리서 맨체스터 유나이티드를 지켜봐 왔습니다. 그곳에는 훌륭한 코치들과 훌륭한 사람들이 있습니다.”
“저는 마이클 캐릭을 아주 잘 알고 있습니다. 그리고 만약 이 아이가 정말 준비가 됐다면, 그는 이미 경기에 출전하고 있었을 겁니다.”